Владимир Забудский - Путь к звёздам

— Я могу за себя постоять, если ты об этом, Бриггс.

— Нежели? И ты так уверена в себе, что считаешь, будто для этого не нужна регулярная практика? Услышь я подобное бахвальство от кто-то из моих подчиненных — он бы уже драил до блеска санузел.

Форд и Рей переглянулись, с трудом сдержав ухмылки при виде того, как Сашу распекают, словно сопливую девчонку.

«Ну, это уже слишком» — решила Тёрнер.

— Может, Бриггс, ты хочешь прямо сейчас взять эти «бо» и попрактиковаться? Вот и посмотрим, как я чувствую себя в невесомости, — молвила она, сузив зрачки.

Форд громко присвистнул.

— Подожди, дамы и господа. Дайте нам с Реем сбегать за попкорном.

Бриггс, усмехнувшись и глядя на Сашу с чувством превосходства, ответил:

— Ты что, думала, Тёрнер, что я пожалею времени, чтобы преподать тебе урок? Или что я буду щадить твоё эго? Прошу, джентльмены. Бегите за попкорном, если сможете его тут найти. Мы подождём.

Небольшой тренировочный зал для упражнений с «бо» имел кубическую форму и достигал размерами приблизительно по 4 метров в каждом из пространственных измерений. Этого места хватало, чтобы маневрировать и свободно наносить удары деревянными «бо» длиной 180 см, но слишком мало, чтобы долго бегать от противника и прятаться от него по углам. Все поверхности были обиты специальным мягким материалом, который амортизировал тела, если они с разгону врезались в них — в достаточной степени, чтобы предотвратить травмы, но не настолько, чтобы избежать даже синяков.

Артур Бриггс изящно занырнул в помещение первым, ловко управляясь с бамбуковой палкой, словно с шестом. Было сразу видно, что он не лгал и действительно немало практиковался с этой штукой. Бриггс был в прекрасной форме, как и надлежит астронавту, при этом был по меньшей мере на половину головы выше Тёрнер и имел заметно больший размах рук. Она не знала, какое у него нейроядро, но подозревала, что оно уж точно не слабее её «Maco», которое давно следовало обновить.

«Ох и отхвачу же я, похоже» — подумала Саша, надевая шлем для спарринга, и заметив по уверенной сдержанной улыбке Бриггса, что тот не намерен давать ей спуску.

— Ну что, готовы? — раздался у неё в ухе голос Армандо Рея. — Цель поединка — нанести как можно больше ударов противнику и получить как можно меньше ударов. Искин будет вести подсчёт очков. Победы в спарринге также можно достигнуть, полностью обезвредив противника.

— Я готов, — спокойно кивнул ему Артур, и прошептал Саше: — Предупреждаю сразу. Никаких поблажек не жди, будь ты хоть сто раз героиней и талисманом проекта, любимицей доктора Купера и кого угодно ещё!

— А я что, просила поблажек?

Саша убедилась, что защитные наручи и поножи надёжно застёгнуты. Без защитного снаряжения сильный удар деревянной палки вполне мог нанести серьёзную травму, вылечить которую в невесомости было бы гораздо сложнее, чем на Земле.

— Готова, — крепко сжимая палку, и с досадой понимая, что совершенно не обучена технике владения ею, буркнула Тёрнер.

— Начали!

С первых же секунд спарринга Тёрнер поняла, что шансов у неё нет. Дело было не в том, что Бриггс идеально ощущал своё тело в невесомости, словно родился в ней. В этом отношении и она ему практически не уступала. Оба они имели усиленные нейроимплантами и тренированные рефлексы, с помощью которых могли замечать такие вещи как траектория и скорость ударов, и реагировать на них, быстрее, чем обычные люди. Главным его преимуществом было то, что он отлично приспособился к чёртовой палке — на уровне рефлексов чувствовал, какое усилие нужно приложить, чтобы снаряд повёл себя при отсутствии гравитации именно так, как нужно.

Бриггс не стал тянуть кота за хвост и сразу же обрушил на неё беспощадный град ударов, при этом орудуя обоими концами палки и жонглируя ею, как фокусник. Саше удалось уклониться от нескольких ударов с помощью движений корпуса и кувырков. Но для эффективной защиты и тем более контратак требовался навык владения бо, которого у неё не было.

— И долго ты будешь от меня бегать, Тёрнер? — полюбопытствовал Бриггс, уверенно усмехаясь, так как он полностью доминировал в спарринге. — Может, попробуешь и ударить разок?

— Ну, если ты так этого хочешь.

Как и следовало ожидать, её атаку он отразил с лёгкостью — у неё просто не было специфической ударной техники, чтобы застать его врасплох. Встречный удар настиг голову Саши, возвестив о себе громким стуком конца палки о шлем. Воспользовавшись её дезориентацией, Бриггс сразу же нанёс серию дополнительных ударов по её спине и по заднице, не защищённым щитками. Удары оказались весьма болезненны.

— Ай! Чёрт возьми!

— Что, больно? Это ещё цветочки. Видела бы ты как в Сингапуре наказывают пьяных водителей, — поиздевался над ней противник.

Саша сумела-таки уклониться от очередного удара и яростно контратаковала. Но Бриггс, ловко орудуя палкой, отбил все удары. Короткий период времени, на протяжении которого казалось, что схватка идёт на равных — и она вновь пропустила удар по голове. Сразу за ним последовал удар по руке — прямо по пальцам, сжимающим палку. Ощущение было таким, словно пальцы сломались.

— А-а-а! Чёрт! — вскрикнула она от боли, выпуская из рук снаряд.

Противник не дал ей времени опомниться — навалился корпусом, придавил к поверхности и с нажимом придавил палку поперечной осью к шее. Из-под защитного шлема Бриггс победно усмехнулся ей в лицо.

— Сдаёшься?

— Да, — вынуждена была признать она, кривясь от боли.

— Стоп! Спарринг окончен! — объявил Рей.

— Ты мне, кажется, пальцы поломал, — морщась, прошептала Саша. — Ты чего так на меня вызверился, чёрт тебя возьми?!

— Всего лишь ушиб, — ответил тот снисходительно, убирая палку от её шеи и эффектно жонглируя ею одной рукой. — Эта штука — не предназначена для работы с нежными женскими пальчиками, Тёрнер. У астронавтов — нет пола. Назвался астронавтом — так соответствуй.

— Что-то ты быстро сделал вывод обо мне как об астронавте. Что ж, ты победил в этой дворовой мальчишеской драке на палках, спору нет. Потому что упражнялся тут с этой штукой каждый день, пока я корпела над инженерными задачками. И что это доказывает?

— Это? Ничего. Но один важный тест ты не прошла, Тёрнер — на самоконтроль. Поддалась на провокацию и ввязалась в драку с подготовленным противником, хотя сама — совершенно не подготовлена. А ведь могла бы уйти от этой схватки с достоинством.

— Ты никогда не станешь сильнее, дерясь с теми, кто слабее.

— Справедливо. Для тренировок. Но в реальном бою — надо уметь выбирать противника, момент для боя и его место. А по тебе не скажешь, что ты это умеешь.

Задумчиво покрутив палку вокруг своей оси, пока Саша, держась за ушибленные пальцы, подбирала свою, он менторским тоном произнёс: