Франсуа Баранже - Спаситель мира [litres]

Окружающие его густые джунгли подтвердили то, о чем Танкред уже догадывался: он упал в лесистый провал. Со всех стен бежали грязевые потоки, заливая почву коричневым месивом, а капли дождя, которым удалось пробиться на такую глубину, в лучах света казались трассирующими пулями. В ноздри ударил сильный запах тления – вода пахла лесом, который на Земле назвали бы экваториальным.

Но Танкред едва обратил внимание на такие подробности, потому что в пятнадцати метрах от него, освещенный бледными лучами двух фонарей, стоял Испепелитель.

Он тоже был в жалком состоянии. Он лишился своей черной рясы, и теперь на нем остался только покрытый грязью и кровью усиленный комбинезон. Танкреду эта модель была незнакома и показалась чересчур навороченной. Однако и она теперь была порвана во многих местах, и оттуда торчали осколки семтака. Даже в отключенном состоянии экзоскелет Танкреда лучше защитил его во время страшного падения, которое они оба только что совершили, чем этот легкий комбинезон. Из некоторых прорех обильно текла кровь, а правое предплечье Испепелителя было вывернуто под странным углом.

Однако каким бы страшным ни было это зрелище, худшим оказалось лицо.

Вся его левая часть чудовищно обгорела; сморщенная бесформенными буграми от шеи и до ушной раковины, ближе к щеке кожа неожиданно натягивалась, чтобы пойти трещинами рядом с глазом и на лбу. Левые веки и часть носа исчезли, обнажив белое глазное яблоко, выступающее из омертвевшей плоти, как паучье яйцо из кровавой паутины. Сквозь дыру в верхней губе было видно несколько зубов. Раздраженный ярким светом непристойно голый глаз вращается в лишенной век орбите.

Это зрелище вызвало у Танкреда глубокое отвращение, но и не меньшее удивление. В ходе их столкновения ни один выстрел напрямую не задел Испепелителя. К тому же раны выглядят старыми.

И тут он вспомнил.

Во время их первой схватки на ама-палубе «Святого Михаила» он метнул в лицо Испепелителя топор, который, не попав в цель, перерубил трубу под давлением. Газ под напором вырвался прямо в лицо врага, и Танкред воспользовался этим, чтобы скрыться.

– Ты наверняка чудовищно страдал, – бросил он истекающему кровью призраку, стоящему напротив него. – Значит, ты хотя бы получил представление о том, какие муки причиняешь своим жертвам.

Искривив изуродованные губы в омерзительной усмешке, Испепелитель поднял правую руку, и почти лишенная оперяющих ее электрических дуг синяя молния ударила Танкреда прямо в грудь. Экс-лейтенанта отбросило назад, по телу пробежали мучительные спазмы. Но он был жив: Испепелитель выстрелил не для того, чтобы убить.

Он хочет немного поиграть со мной.

– На мой взгляд, меткое замечание, – свистящим голосом, в котором слышались нотки боли, наконец ответил Испепелитель. – Тебе хватит или желаешь получить еще разок, в качестве подтверждения своей правоты?

Танкред не успел ответить, как из его руки вылетел новый разряд. Метавоин забился в грязи, принимая вторую волну боли. Изо рта у него потекла белая пена.

Испепелитель сделал шаг в его сторону.

– Может, ты и неплохой солдат, Тарент, но ты всего лишь глупец. Откуда такое упрямство? Или гордыня так ослепляет тебя, что ты не способен осознать, что столкнулся с тем, кто куда сильнее? Тебе просто не по чину мериться со мной. Признай это!

Опершись на локти, Танкред попытался выпрямиться.

– По твоему виду… – удалось выговорить ему, – мне так не кажется…

Лес осветила третья молния. Электрический разряд парализовал его мускулы, Танкред даже не мог закричать.

– И все из-за девки друга! Какая трогательная сентиментальность. А теперь ты еще и в политику полез? Что ты делал в святилище? Надеялся найти что-то, чего и понять не в состоянии? Можешь мне поверить, тебе бы не понравилось то, что ты пытался разнюхать. И подумать только, что ты вдобавок рассчитывал обмануть мою бдительность, и это с тем увальнем, который увязался с тобой.

– Он… сто́ит тысячи… таких, как ты…

Новая вспышка. Новый немой спазм боли.

При каждом выстреле кулаки Танкреда судорожно сжимались и все глубже погружались в грязь. Но на сей раз он ощутил в земле что-то твердое. И знакомое.

Его винтовка Т-фарад.

– Не умеешь вовремя заткнуться, жалкий говнюк? Хочешь получить еще? Знаешь, я ведь могу с тобой развлекаться очень долго. К тому моменту, как сядут мои аккумуляторы, ты скукожишься, будто оставленная на солнце слива, но будешь еще жив. А самое приятное в этом то, что я убью тебя твоей же собственной энергией!

Он рассмеялся. Вернее, Танкред предположил, что тот мерзкий клекот, который он издавал, был смехом.

Нормандец воздержался от ответа, чтобы не спровоцировать новый выстрел. Ему требовалось всего несколько дополнительных секунд, чтобы набраться сил, вытащить винтовку из грязи и навести на этого демона. Еще способная здраво мыслить часть его сознания твердила, что он не успеет: как только Испепелитель заметит движение, ему достаточно будет мгновенно открыть огонь. Но или так, или смерть.

Рука Танкреда уже касалась приклада. Но когда все его тело напряглось, собираясь с последними силами, чтобы извлечь оружие из слоя грязи толщиной сантиметров в пятнадцать, тишину нарушил неожиданный звук.

– Что еще за… – начал Испепелитель, озираясь по сторонам.

Последним усилием Танкред выдернул винтовку из грязи, и в тот самый момент, когда он навел ее на своего злейшего врага, возле них раздался звериный рык. Необычайный рык, который Танкред уже слышал. Парализованные страхом, противники застыли: один – позабыв метнуть смертельную молнию, другой – выстрелить из Т-фарад.

Справа раздался чудовищный треск. Резко вздрогнув, Испепелитель обернулся – как раз вовремя, чтобы увидеть, как из-за деревьев с силой взрыва вырвалась какая-то огромная масса. На землю, словно осколки снарядов, вздымая фонтаны воды, посыпались обломки веток. Что-то гигантское стремительно обрушилось на Испепелителя и вместе с ним покатилось по грязи.

Скалотигр!

Противники сражались, вздымая такие струи воды, что в этой неразберихе невозможно было различить, где один, где другой. Длинные серые лапы с черными когтями, полосатая голова, на которой выделялись два белых мертвых глаза, мускулистая спина – вот все, что заметил Танкред в этой ожесточенной схватке. Испепелитель завопил от боли, и очень скоро к брызгам воды примешалась кровь. Внезапно действие словно застыло, образовав картину, которая надолго останется в памяти Танкреда.

Вцепившись рукой в горло животного, Испепелитель метнул молнию. Отчаянная попытка, ведь он был вплотную прижат к цели, а значит, результатом могло стать только короткое замыкание. Возможно, он решил таким образом увести тигра вместе с собой в смерть или же в приступе животной ярости попросту перестал контролировать свои действия? Танкред не сумел бы сказать. Как бы то ни было, эффект оказался неожиданным.