Мюррей Лейнстер - Безумная планета

Уже на следующий день после убийства осы людям показалось, что пришел конец. Если раньше они видели лишь отдельные облака красной пыли, поднимавшиеся в воздух с большими промежутками, то в этот день в воздухе постоянно висела масса смертоносных спор. Повсюду вокруг расползался туман смерти. Грибы взрывались по три-четыре одновременно. Нередко — по полдесятка. А однажды таких облаков тумана увидали восемь. Можно было предположить, что еще через день созреет такое чудовищное количество дождевиков, что всему, что бегает по земле, ползает или летает, придется вдохнуть смертоносную пыль.

В тот день на закате племя очутилось на вершине небольшой горки. До этого много часов им пришлось бежать, петляя, чтобы обогнуть внезапно поднимавшиеся облака красных спор. Один раз они оказались почти окружены, когда три тускло-красных туманных облака вдруг соединились вместе, почти замкнув людей в круг. Спаслись лишь отчаянным рывком на длинную дистанцию.

Люди взошли на горку и остановились. Перед ними тянулась равнина мили четыре шириной, окрашенная в красно-коричневый цвет дождевиков. Племя уже видело грибные леса — люди жили в них — и знало о скрывающихся там опасностях. Но лежавшая перед ними равнина была смертельно опасна. Она простиралась направо и налево, насколько хватало глаз, но на дальнем ее краю, Барл углядел текущую воду.

Над равниной плыл тонкий красный туман — облако смертоносных спор, рассеянных и постепенно оседающих, но постоянно пополняемых взрывающимися дождевиками. Люди стояли и смотрели, как то тут, то там понимались толстые столбы пыли. Они быстро рассеивались, но красный туман над равниной висел постоянно. Здесь выросли буквально миллионы этих дождевиков. По равнине не бродили хищные жуки, и не устраивали ловушек пауки. Здесь не осталось ничего, кроме угрюмых столбов пыли и тумана.

Но и попытаться вернуться было чистой воды самоубийством.

БАРЛ СОХРАНИЛ СВОИХ людей живыми до самой темноты. Он назначил наблюдателей на все направления, а когда требовалось бежать, взрослые помогали детям ускользнуть от красной пыли. Четыре раза они меняли направление движения, как только наблюдатели пронзительными криками оповещали об опасности. Когда на равнину опустилась ночь, пришлось остановиться на привал.

Красные дождевики лопались только днем. Хотя, если толкнуть, взрывались в любой момент. Время от времени слышались отдельные громкие хлопки, означавшие, что струи красной пыли летят в темноту. Однако после того, как пошел мелкий ночной дождик, взрывы прекратились.

Как только дождь вымыл из воздуха, висевший в нем, красный туман и превратил пыль на земле в мокрую грязь, Барл поднял соплеменников и повел через равнину красных дождевиков.

На такое отчаянное предприятие, наверно, не отважился бы ни один цивилизованный человек. Племя не имело компаса и не видело звезд, чтобы сориентироваться на местности.

Ничто не освещало равнину, и, казалось, не под силу спастись от красных дождевиков, несущих смерть. К тому же, люди не могли держать правильное направление в темноте. Им приходилось довериться удаче, сыграв в смертельно опасную азартную игру.

Под рукой имелись только две длинные антенны от летающего жука, которыми можно было прощупывать дорогу. Когда племя ступило на красную равнину, Барл, шедший впереди с одной из двух перистых антенн, ощупывал ею путь перед собой. Сайя, со второй антенной, помогала ему проверять, что скрывается в темноте по бокам. Остальные следовали за ними, взявшись за руки.

Продвигались медленно. Небо было абсолютно черным, но на земле никогда не бывает полной темноты. Если нет фосфоресцирующей плесени, могут попасться светящиеся грибы или блеснет ржавый лишайник. Разумеется, на равнине не осталось никаких светлячков, но зато и некому стало охотиться на крошечное племя, идущее цепочкой в полуслепую. Через полчаса даже Барл не питал надежд, что они придерживаются первоначального направления. Час спустя все с отчаянием поняли, что заблудились совсем. Как только взойдет солнце, смертоносные грибы сделают воздух непригодным для дыхания. Но люди все равно продолжали идти.

Затем они почувствовали запах капусты и, ориентируясь на него, наткнулись на громадное растение. По широким листьям ползали слегка светящиеся паразиты. Капуста предоставляла громадное количество еды для гусениц, и множество из них продолжало питаться в темноте, наращивая жирок в ожидании метаморфозы. При виде жирующих паразитов Барл разъярился, догадавшись, что они неуязвимы для смертоносной пыли. Красная пыль была здесь повсюду, и запах капусты не мог привлечь никого… кроме гусениц.

Они дышали как и все насекомые на всех стадиях развития. Но у пушистых гусениц дыхательные отверстия прикрывал густой мех. Он отлично фильтровал воздух. Бабочки отложили яйца еще до того, как созрели и приготовились полопаться красные дождевики. А время размножения этих грибов закончится прежде, чем личинки превратятся в новых бабочек. Эти существа обитали здесь из поколения в поколение, не опасаясь никаких врагов. Но люди Барла, случайно наткнувшиеся на них в темноте, даже не подумали содрать с гусениц мех и обвязать им нос и рот, чтобы тот послужил чем-то вроде противогаза или воздушного фильтра. Время для таких догадок еще не пришло.

С отчаянной покорностью племя Барла следовало за своим предводителем всю ночь. А когда небо на востоке начало сереть, они обреченно приготовились умереть. Но тем не менее, послушно двигались вперед.

В сером свете раннего рассвета, когда в еще почти темное небо начали стали извергаться лишь переспелые дождевики, Барл обеспокоенно огляделся и громко застонал. Он стоял на небольшой чистой полянке, но ее окружали красные дождевики. Барл узнал их, хотя было еще слишком темно, чтобы различить цвета. Повсюду царили мертвая тишина и покой, и, словно в насмешку, жгучая, едко пахнущая смерть — в виде пыли, ставшей после ночного дождя грязью — покрывала все вокруг.

Парень ощутил горькое отчаяние. Скоро поплывут по небу облака красной пыли, красный туман накроет все вокруг и…

Внезапно Барл вскинул голову, и вопль радости прорезал мертвую тишину — ему послышался звук текущей воды.

В глазах людей, обратившихся на него, вновь затеплилась надежда. Ничего не говоря, вожак припустил бегом. Сородичи неуверенно потянулись следом, но прибавили ходу, когда вновь раздался его торжествующий крик. Через секунду люди выскочили из плотных зарослей грибов и очутились на берегу широкой реки — той самой, что еще вчера углядел Барл по другую сторону равнины красных дождевиков.

Однажды парень уже плыл по реке на плоту из куска гриба. То путешествие началось случайно. Течение унесло его от племени и Сайи, заполнявшей все его мысли. Но теперь Барл с восторгом смотрел на стремительно бегущий поток.