Мюррей Лейнстер - Безумная планета

Минут через десять появилось второе такое же существо, а по пятам за ним семенило третье. Каждый торопливо обследовал Сайю и потом быстро зарывался в землю возле ее неподвижного тела.

Через какое-то время земля, казалось, вздыбилась сначала с одной стороны от девушки, затем с другой. А минут через десять вокруг нее уже образовался настоящий земляной вал, точно повторявший контуры тела.

Затем тело шевельнулось и толчками погрузилось на полдюйма в землю.

Жуки-могильщики относились к тем существам, что довольствуются мертвечиной. Они постепенно подкапывают землю исподнизу, и тело проваливается в полость, старательно вырытую для него. Этот процесс повторяется до тех пор, пока их сокровище не окажется в земле. Тогда могильщики обрушат на него земляной вал со всех сторон, и погребение будет закончено. Затем жуки примутся пировать, объедаясь тем, что сумели спрятать от глаз других мусорщиков — и, конечно же, выращивать молодняк.

Жукам-могильщикам приходилось конкурировать с муравьями и мухами, и частенько они натыкались на падаль уже после того, когда муравьи взяли свое, и труп нашпигован личинками мух. Но Сайя еще не умерла. Она была жива, хотя и без сознания, что дало жукам-могильщикам возможность сделать свое дело.

Девушка дышала неглубоко и неровно, пока отчаянно спешащие жуки старательно закапывали ее в землю. Она медленно опускалась по половине дюйма за раз. Вскоре вновь появились красные ниточки-антенны, и на открытое место выполз жук. Он торопливо пробежал вдоль тела Сайи, осматривая, как проходят работы.

Затем нырнул обратно под землю. Тело погрузилось еще на дюйм, а через некоторое время — еще.

Дело медленно продвигалось, когда из-за группы близко растущих поганок вышел Барл и застыл на месте. Он окинул взглядом окрестности и удивился — место оказалось знакомым. Практически, он стоял там, откуда ночью улетел на спине гигантского жука.

Барл прошелся взад-вперед, пытаясь припомнить поподробнее.

Потом он заметил знакомую скалу и поспешно двинулся к ней, пройдя в пятидесяти футах от полузахороненной Сайи. Земля падала на ее тело с насыпанных жуками валов, и плечи уже скрылись из виду. Барл прошел мимо, ничего не заметив.

Он спешил, поэтому быстро и точно определил свое местонахождение. Чуть в стороне возвышалась скала с норами горных пчел. А вдалеке лежала глыба съедобного гриба, брошенного во время бегства племени.

Ноги Барла подняли в воздух тонкую пыль, и он резко остановился. Здесь явно взорвался красный дождевик. Это объясняло отсутствие соплеменников, парень вспотел от внезапного страха и тут же подумал о Сайе. Затем осторожно двинулся вперед, удостовериться, там ли находится. Это действительно было последнее убежище племени. Барл нашел еще кусок гриба, затем копье, выброшенное во время бегства одним из мужчин. Красные споры покрывали и копье, и остатки гриба.

Парень осторожно вернулся, стараясь не поднимать ногами пыль.

Тело девушки уже находилось не на поверхности земли, а внутри, да и могила, куда оно погружалось дюйм за дюймом, лежала в стороне от его пути. Барл прошагал мимо, беспокоясь о племени, но больше всего о Сайе.

Безвольное тело содрогнулось и погрузилось еще глубже. Струйки земли снова обрушились на него. Через несколько минут оно совсем скрылось бы из виду.

В поисках тел соплеменников Барл направился к грибной чаще. Может, они выбежали из зоны падения красной пыли и умерли уже за ее пределами. Ему хотелось заплакать, но горькое осознание собственного одиночества заставляло молчать. Горло свела судорога. Он жадно обшаривал глазами все вокруг…

Раздался шум, и из плотных зарослей поганок — возможно, тех самых, где Барл провел ночь — с треском и грохотом выломился чудовищный жук, повел коническими антеннами, и ринулся на открытое место, широко разинув страшные челюсти.

Жук имел футов восемь в длину и передвигался на шести изогнутых, пилообразных лапах. Громадные фасеточные глаза озабоченно взирали на мир. Он шел вперед со скрипом и лязганьем, как отвратительная машина. Барл ринулся бежать, стараясь убраться как можно дальше.

Перед ним в земле оказалось небольшое углубление. Парень не стал огибать его, а перепрыгнул. И уже в прыжке увидел голое тело Сайи, неподвижное и беспомощное, медленно опускавшееся под землю. Барлу показалось, что оно слегка вздрагивает.

В душе у парня все перевернулось. Позади подкрадывался гигантский хищный жук. В земле лежала его любимая Сайя. Верная смерть неслась на него на зловеще изогнутых лапах. А в неглубокой яме лежала жизнь, на которую Барл возлагал все свои надежды. Конечно, он решил, что девушка мертва.

Но гнев, отчаяние или просто безрассудство заставило парня действовать совершенно нерационально. Однако, все то, что проявляется в людях помимо логики, всегда разумно лишь отчасти. У людей много похвальных эмоций, но на логике основаны лишь немногие действия.

Барл развернулся, взяв копье наизготовку, а в левой руке он сжимал окорок существа, очень похожего на то, что сейчас с лязгом и грохотом неслось на него. С безумным воплем вызова парень швырнул ногу в нападающего монстра.

И та попала в цель. Несомненно, жуку стало больно, но он схватил нежданную подачку и тут же разгрыз ее. В ней оказалось мясо, сладкое и сочное, и жук принялся жрать. Он уже забыл о человеке, стоящем перед ним в ожидании неминуемой смерти. Он грыз ногу своего кузена или собрата, забыв о том, что только что получил ею удар. Доев мясо до конца, жук развернулся и направился исследовать заросли грибов. Казалось, он решил, что враг уничтожен и можно заниматься своими делами.

Тогда Барл развернулся и вытащил Сайю из могилы, что так трудолюбиво приготовили для нее жуки-могильщики. Земля осыпалась с ее лица, плеч, тела. Три жука с черно-красными знаками на панцирях торопливо зарылись в землю. Барл положил девушку на мягкую плесень, чтобы оплакать.

Он был совершенно невежественным дикарем, хотя и знал о насекомых и их повадках даже больше, чем Служба Экологии, которая принесла жизнь на эту планету. Для Барла бессознательное состояние Сайи представлялось равносильным смерти. Оглушенный страданием, он положил ее на мягкую плесень и заплакал. Еще совсем недавно он гордился своей победой над летающим жуком. Пока не увидел мертвую Сайю, его распирала гордость за то, что он сумел избавиться от опасности. Теперь Барл сидел совершенно убитый горем, обыкновенным человеческим горем.

Однако, немного погодя, девушка открыла глаза и с изу-млением уставилась на него.

После чего некоторое время они пребывали в немалой опасности, поскольку обращали внимание только друг на друга. Вне себя от счастья Сайя положила голову на плечо Барла, а он обрывочно рассказывал ей, как ночью отправился охотиться на бабочку, но напоролся на летающего жука, а тот унес его. Как искал племя и как наткнулся на ее безжизненное тело. Он поведал о чудовище, появившемся из зарослей грибов, и о том, как отчаянно боролся с ним. Сайя смотрела на него теплым и гордым взглядом. Но Барла поразило еще одно открытие. Если бы у соплеменников хватало запасов мяса, они могли бы защищаться, бросая его в нападавших. На практике насекомые оказались настолько глупы, что почти любой, резко брошенный в них, предмет мог стать объектом нападения вместо людей.