Мюррей Лейнстер - Безумная планета

Робкий, испуганный шепот заставил молодых людей оторваться друг от друга. Они обернулись. На некотором расстоянии застыл паренек Дик, наивно уставившись на них и почти убежденный, что видит мертвые тела. Резкое движение с их стороны заставило бы его убежать. А из укрытий неподалеку высовывались еще две-три головы, со страхом глядя на Барла и Сайю. Причем Джон был готов в любой миг сорваться с места и скрыться.

Племя возвращалось к своему убежищу. Они считали, что Барл и Сайя мертвы, и восприняли смерть вожака, как свою собственную погибель. Но теперь они смотрели на них и не верили своим глазам.

Барл заговорил — к счастью, без высокомерия — и из укрытий робко вышли Дик с Тетом. Остальные последовали за ними, и вскоре все племя собралось вокруг сидящей парочки. Барл снова заговорил, и самая храбрая женщина — Кори — осмелилась подойти и дотронуться до него. И тут же племя воспряло. Испуганные восклицания и вопросы заполнили воздух.

На этот раз Барл проявил здравый смысл. Вместо подробного тщеславного описания он просто показал конические антенны летающего жука. Все осмотрели их и опознали, кому они принадлежали.

Затем Барл приказал, чтобы Дор и Джек взяли Сайю на руки. Она была слаба после падения и потери крови. Оба мужчины беспрекословно повиновались, и Барл повел всех за собой.

Они продолжили путешествие, более медленно, чем в предыдущие дни, но без задержек. Барл осторожно вел их вперед, выглядывая возможные опасности. Он чувствовал себя гораздо увереннее, чем прежде, хотя и не вполне оправдано. Джон нашел себе новое копье взамен брошенного. Маленькое племя запаслось оружием.

Но парень знал, что они тут же выбросят его, если предпочтут спасаться бегством.

Шагая впереди, Барл постепенно привыкал думать по-деловому, в манере, свойственной всем лидерам. Он научил соплеменников убивать муравьев ради еды, хотя они все еще боялись делать это. Он заставил их нападать на больших желтых личинок, живущих на капусте. Но пока что они еще не сталкивались с настоящей опасностью. Он должен заставить их столкнуться с чем-то…

Такая возможность появилась в тот же день, поздно вечером. Когда облака на западе только начали краснеть, предвещая наступление сумерек, наверху загудела пчела, направляясь в свою нору. Люди подняли головы и увидели груз пыльцы, прилипшей к щетинкам на задних лапах. Прозрачные крылья мелькали так быстро, что расплывались едва заметными кругами.

Она летела на высоте пятидесяти футов над землей. Барл опустил взгляд и тут же напрягся. Из засады среди кучки грибов, растущих на равнине, взметнулась вверх оса с тонкой талией.

Пчела изменила направление полета в попытке скрыться. Но оса перехватила ее. Пчела отчаянно уворачивалась. Она имела фута четыре в длину — почти такая же большая, как оса — но, конечно, не такая проворная и не могла состязаться с ней в скорости. Дважды ей удалось отчаянно увернуться от атаки осы, но на третий раз насекомые сцепились в воздухе почти над самыми головами людей.

Они полетели вниз, хватая и кусая друг друга, путаницей лап и тел рухнули на землю и покатились. Пчела изо всех сил пыталась ударить острым жалом в податливое тело врага, она корчилась и отчаянно извивалась.

Но как только пчела перевернулась кверху брюхом, оса тут же воспользовалась этим и с ужасающей точностью изогнула тело и ударила пчелу острым ядовитым жалом.

Пчела умерла мгновенно, словно пораженная молнией. Оса ужалила ее не куда придется, а в особое место на шее, где находился нервный узел. Для некоторых целей пчела должна быть убита именно этим способом и никаким другим.

Барл принялся тихонько отдавать команды. Он знал, что будет дальше, и все остальные тоже. Вождь двинулся вперед, и соплеменники последовали за ним. Это предприятие было, фактически, одним из наименее опасных, но одна только мысль убить осу всех приводила в ужас. Лишь престиж Барла в сумме с их знаниями позволили одержать победу.

Перед людьми развертывался второй акт драмы. Оса — плотоядный хищник, но наступил сезон, когда осы давали потомство. А во взятке пчелы много сладкого меда. Если бы она благополучно добралась до улья, то отрыгнула бы этот мед для прокорма пчелиных личинок. И оса страстно принялась за работу, чтобы выкачать мед. Сама пчела предназначалась для потомства осы, а эти маленькие извивающиеся чудовища — еще более яростные хищники, чем их мать. Оса-родительница приступила к выкачиванию меда из мертвой пчелы, потому что тот ядовит для ее личинок. Но все насекомые руководствуются не разумом, а инстинктами, а инстинктивное поведение должно постоянно вознаграждаться.

Поэтому оса искала свою награду — она жадно, безумно, ненасытно жаждала меда, являвшегося ядом для ее потомства. Оса перевернула мертвую жертву и стала лихорадочно давить на ее обмякшее тело. Для этого ей и нужно было попасть жалом точно в нервный центр. После разрушения нервов, тело пчелы становилось мягким и податливым. А только из мягкого тела оса могла выдавить весь мед.

Мед потек изо рта мертвой пчелы. Оса, трясясь в омерзительном экстазе, жадно сжирала его. Во время пиршества она не обращала внимание ни на что вокруг.

В этот момент Барл дал сигнал нападать, пока жертва глуха и слепа ко всему вокруг, полностью отдаваясь неимоверному удовольствию. Но, приблизившись, люди дрогнули. Барлу пришлось первому с силой вонзить копье в дрожащее тело осы.

Увидев, что вождь не убит на месте, остальные расхрабрились. Копье Дора ударило в жизненно важный центр осы. Дубинка Джека с потрясающей силой обрушилась на ее тонкую талию. Раздался треск, задергались длинные конечности хищницы. Тогда Барл нанес еще один удар, и существо разорвалось на две извивающиеся половины.

Люди забили осу насмерть, но Барл заметил, что, уже вся избитая, проткнутая копьями, оса в последний раз лизнула мед, послуживший причиной ее гибели.

Какое-то время спустя, племя, нагруженное сладкой пыльцой, собранной с лап пчелы, двинулось дальше.

Теперь сразу за Барлом шагали мужчины. Они все еще оставались боязливыми и склонными убегать от опасности, но все-таки стали надежнее, чем прежде. Мужчины напали на осу и убили ее, невзирая на то, что ее жало могло сразить любого из них. Они сделали это под предводительством Барла, его копье нанесло первый удар. Сородичи разделили с ним славу, как и должно подданным вождя.

А новая для них твердость духа стала теперь крайне необходима. На новой территории, по которой шло племя, красных дождевиков встречалось не меньше, чем на прежней, оставшейся позади. Близился сезон их созревания. Все большие участки земли покрывала смертоносная пыль. Оставаться в живых становилось все трудней. Когда же наступит сезон созревания, выжить не удастся никому. А он наступит очень скоро.