Мюррей Лейнстер - Безумная планета

Барл снова восхищенно подумал о собственном превосходстве. Он действительно сделался могучим убийцей насекомых. Парень подошел к жуку и, в качестве доказательства, отломил у него антенну, а также большую зазубренную ногу, полную мяса, но тут же вспомнил, что понятия не имеет, где искать своих соплеменников. Он совершенно не представлял, в какую сторону направляться.

Даже цивилизованный человек пришел бы в замешательство, но постарался бы найти возвышение, откуда можно увидеть скалу, под которой укрылось племя. Но Барл еще не дошел до такого уровня развития. Дикий ночной полет, а затем преследование раненого жука дезориентировали его. И выхода парень не видел.

Объятый тревогой, он направился куда глаза глядят. Приходилось внимательно наблюдать, не появятся ли какие-нибудь опасности в окружающем недружелюбном мире, и одновременно смотреть вверх, чтобы не угодить под выбросы красных дождевиков.

Через час ему показалось, что он видит что-то знакомое, а затем узнал это место. Он снова пришел к мертвому жуку. Того уже покрыла масса маленьких черных тел, они деловито взламывали жесткую броню и отгрызали куски мяса, а затем волокли добычу в ближайший муравейник.

Барл снова двинулся наугад, тщательно избегая тех мест, где уже побывал нынче утром. Иногда он продирался через опасные грибные заросли, а иногда шагал по открытой земле, причудливо разукрашенной колониями грибков во все цвета радуги. Не раз он видел красные облака или бьющие вдалеке струи красной пыли. Его наполняла тревога. Парень даже понятия не имел, что существуют такие вещи, как компас. Он лишь знал, что непременно должен отыскать свое племя.

Разумеется, его уже сочли мертвым, так как он исчез посреди ночи. Старая Тама всех оповестила об этом визгливыми криками. Ночь означала смерть. Джон трясся всем телом. Когда Барл не явился на пиршество, устроенное им и Дором, принесшими много съедобных грибов, те принялись его искать. Они даже осмелились робко кричать в темноте. А потом услышали гул огромных крыльев, когда громадный жук взмыл в небо, но не связали его с исчезновением Барла. А если бы и связали, то решили бы, что тот наверняка погиб.

Как бы то ни было, беспокойство племени переросло в страх, а тот вскоре превратился в отчаяние. Люди дрожали, задаваясь вопросом, что они будут делать без отважного вождя? Кто поведет их дальше? За долгое время существования людей на забытой планете, Барл стал первым человеком, который взялся командовать соплеменниками, для них самих подчинение вожаку оказалось весьма необычным ощущением. Его утрата привела сородичей в ужас. Барл неправильно отнесся к торжествующим крикам людей, вернувшихся с едой. Он счел их покушением на свою независимость и на место вождя. Но, в действительности, люди осмелились кричать лишь потому, что почувствовали себя в безопасности под его командованием. Когда же они узнали, что он исчез — а исчезнуть ночью всегда означает смерть — вернулись их старые страхи и малодушие. Вскоре к ним прибавилось отчаяние.

Соплеменники сгрудились вместе и испуганно перешептывались друг с другом. Так они продрожали всю долгую ночь. Если бы появился паук-охотник, люди бросились бы врассыпную и непременно погибли. Но ночь прошла спокойно. Наступил день, и они увидели в глазах друг у друга прежний страх. Сайя была самой несчастной из всех. Ее лицо побледнело и застыло.

Когда наступил день, люди так и не сдвинулись с места. Они остались в пчелиных туннелях, сбившись в кучу и поглядывая наружу, нет ли там врагов. Сайя отказалась есть. Она сидела неподвижно, ошеломленная горем. Барл умер…

На низкой скале блестел в утреннем свете красный дождевик. Его жесткая кожа натянулась до предела, сопротивляясь внутреннему давлению спор. Пока продолжалось утро, кожа оставалась влажной и еще растягивалась. Но солнце постепенно высушивало ее, и напряжение стало критическим.

С громким хлопком кожа дождевика лопнула, и струя красных спор взлетела в небо.

Люди увидели это, закричали и бросились бежать. Красная пыль опускалась, дрейфуя по ветру. Она плыла прямо к людям, а те убегали от нее. Джон и Тама бежали быстрее всех, Джек и Кори почти не отставали. А вот Сайя тянулась самой последней.

Если бы здесь был Барл, все сложилось бы по-другому. У него уже развился настолько мощный, по сравнению с остальными, ум, что даже в панике он соображал. Он сумел бы избежать медленно плывущего смертоносного облака днем точно так же, как сделал это ночью. Но его соплеменники ломились наобум.

Бегущая последней Сайя услышала слева испуганный крик и помчалась быстрее. Она пробежала мимо массы искривленных грибов, где внезапно что-то зашевелилось и забило крыльями ей по ногам. Девушка, задыхаясь, бежала вслепую. Впереди показалась красная масса дождевика, выросшего посреди похожих на губку растений около двенадцати футов высотой.

Сайя пробежала мимо и рванулась в сторону, чтобы ускользнуть от того, кто мог преследовать ее. Нога запнулась о слизистое тело улитки, девушка упала, ударившись головой о камень, и осталась лежать неподвижно.

Почти сразу же, словно по сигналу, среди губчатых растений взорвался красный дождевик. Плотное, грязно-красное облако пыли взметнулось вверх, сгустилось и стало потихоньку опускаться. Оно медленно ползло над самой землей, словно чудовищная улитка или пиявка, готовая высосать дыхание жизни из всех, кто попадется на пути. Это произошло на расстоянии ста ярдов, затем смертоносное облако приблизилось на пятьдесят, тридцать…

Любому члену племени, наблюдавшему за красной пылью, она могла показаться недоброжелательно разумной. Но когда край этого облака оказался не более чем в двадцати ярдах от безвольного тела Сайи, подул ветерок с противоположной стороны. Это был слабый, прерывистый бриз, но он остановил красное облако и заставил его сменить направление. Оно прошло мимо девушки, не причинив вреда и, хотя один из туманных усиков протянулся к ней, но так не дотронулся. Пыль пролетела мимо.

Сайя неподвижно лежала на земле. Только грудь поднималась и опадала от частого, неглубокого дыхания. Неподалеку от головы собралась маленькая лужица красной пыли.

Футах в тридцати от того места, где находилась девушка, росли три небольшие поганки, стоявшие так близко основаниями друг к другу, что казались единым целым. Из-за них-то и показались два пучка красноватых ниточек. Эти тонкие антенны заволновались взад-вперед, вверх-вниз. Затем за ними появились глаза на выкате и, наконец, маленькое черное тело с ярко-красными зубчатыми отметинами.

Это был маленький жук не больше восьми дюймов длиной — известный на Земле под названием жук-могильщик. Он пополз к телу Сайи, позарившись на него, подобрался вплотную и внезапно ушел под землю возле ее плеча, торопливо выбросив струйку земли.