Андрэ Нортон - Королева Солнца [сборник litres]

В помещении трюма датчик всего за пару секунд показал, что цель их поисков действительно находится поблизости от контейнеров с эмбрионами – не среди них и не за ними, где все осматривали самым тщательным образом, а над ними. Дэйн выдвинул несколько незанятых полок и по ним, как по лесенке, вскарабкался наверх. Джелико протянул ему дозиметр.

Под самым потолком стрелка бешено заметалась. Дэйн разглядел в этом месте несколько царапин.

– Вот тут! – Он вернул Тау дозиметр и вынул из-за пояса небольшой резак.

Не особо церемонясь, Дэйн принялся выковыривать кусок потолка, который явно кто-то вырезал и потом снова установил на место. Дэйн работал резаком, пока часть потолка наконец не выпала. За ней оказалась выемка такого размера, что там как раз поместилась коробка. Та самая, которую он вспомнил при сканировании.

– Голыми руками не трогай! – предупредил Тау. – Подожди, наденешь перчатку от скафандра.

Рип побежал за перчаткой, а Дэйн пока внимательно осмотрел углубление. Коробка не была подвешена и не лежала на полочке. Видимо, ее приклеили или еще как-то прикрепили к палубе верхнего уровня. Без дозиметра они бы ее ни за что не нашли. Отверстие было вырезано и снова заделано хотя и наспех, но очень умело.

Рип вернулся с неуклюжей изолирующей перчаткой, которую отвинтил от скафандра. Дэйн натянул ее и взялся за коробочку. Та держалась прочно, будто ее приварили к металлу. Дэйн тянул и дергал, пробовал сдвинуть в одну или другую сторону. Думал уже, что придется пустить в ход сварочный аппарат, хотя при этом можно безвозвратно повредить содержимое.

Наконец он дернул изо всех сил, винтообразным движением, и коробка отделилась от обшивки. Дэйн спрыгнул на палубу, держа коробку в вытянутой руке, подальше от себя.

– Тан Я, займитесь вместе со Штоцем, – распорядился Джелико. – Только не рискуйте. Неизвестно, что в ней.

Дэйн положил коробку на палубу, в стороне от груза, и отдал Тану Я перчатку. Инженер-связист понес находку в мастерскую к Штоцу.

Между тем Дэйна больше беспокоила не коробка, а состояние эмбрионов. Если излучение подействовало на браксов даже через палубу, что стало с самым ценным грузом?

И снова Джелико подумал о том же:

– Будем сканировать или исследовать с помощью сенсоров?

– И то и другое, – немедленно откликнулся Тау. – У меня записаны допустимые значения, можно сравнить.

– На что было рассчитано – на браксов или на латсмеров? Или они случайно попали под воздействие? – спросил Дэйн, хотя и понимал, что никто из команды не может этого знать.

– Ни в коем случае! – уверенно ответил капитан. – Если хотели просто переправить эту штуку на Трусворлд, ее гораздо проще было бы спрятать у тебя в каюте. Нет, ее специально сюда поместили. Я склоняюсь к мысли, что они нацелились на латсмеров.

Это был наихудший вариант. Хоть «Королева» и получила контракт на доставку почты, если в первом же рейсе испортится настолько важный груз, они легко могут попасть в черный список. Что, если они нашли коробку слишком поздно? Что получат поселенцы, выложив за эмбрионов целое состояние, – пострадавшие от облучения зародыши? Дэйн смотрел в свои записи и видел невеселое будущее. Вполне может оказаться, что они запороли груз, который стоит больше их годового дохода. А «Королева Солнца» не готова к таким потерям. Если даже выйдет взять деньги в долг, то они, будучи должниками, автоматически лишатся почтового контракта. Останется только фрахт, ненадежный и не особо выгодный, и хорошо еще, если удастся в итоге расплатиться с долгами.

Первым на ум, конечно, приходит «Интерсолар». Однако для такой крупной компании много ли значит «Королева»? Да, они дважды расстроили планы «И-С», но приложить столько усилий ради мести каким-то вольным торговцам… Просто не верится.

Дэйн все-таки считал, что ответ надо искать на Трусворлде. Человек в маске с лицом Дэйна явно рассчитывал там высадиться. А коробка… Может, капитан ошибается и место для тайника было выбрано случайно? Сейчас важно оценить масштабы бедствия. Посмотрим, что скажет Тау о состоянии эмбрионов.

А доктор не торопился с выводами. Он заперся в лаборатории и велел не беспокоить. Команда с тревогой ожидала его вердикта.

Штоц, который всегда действовал медленно, но верно, первым объявил о результатах своего исследования. Открыть коробку не удалось, и она является источником постоянного излучения. Разломать коробку силой Джелико не разрешил. Тогда Али, надев скафандр, отнес коробку в хвостовой отсек и поместил вплотную к наружной обшивке звездолета. Инженеры решили, что там она причинит меньше всего вреда.

Когда из интеркома наконец раздался голос Тау, он не дал никаких ответов, а потребовал микрофильмы из коллекции капитана с записями об инопланетных животных и проектор. Дэйн отнес ему все это. Врач едва приоткрыл дверь, схватил принесенное и снова скрылся в лаборатории, захлопнув дверь перед носом суперкарго.

Перед самым выходом из гиперпространства Мура позвал Джелико взглянуть на самца бракса. Дэйн увязался за ними. Когда он подошел, капитан и стюард стояли на коленях в коридоре, с явно встревоженным видом.

Животное, которое совсем недавно так целеустремленно рвалось к свободе, сейчас свернулось калачиком в углу клетки. Корм и вода оставались нетронутыми. Пушистый мех бракса потускнел и свалялся – похоже, самец давно его не чистил. Мура ласково заговорил с ним и просунул между прутьев решетки сочный стебель рентона, но бракс даже не пошевелился.

– Надо его Тау показать, – сказал Джелико.

Мура уже открывал дополнительные запоры. Он распахнул дверцу, протянул руку, собираясь бережно приподнять явно больное животное, – и тут бракс внезапно ожил. Мелькнул острый рог. Мура, вскрикнув, отдернул окровавленную руку. Бракс выскочил из клетки и с невероятной скоростью промчался мимо людей.

Дэйн бросился в погоню, но настичь беглеца смог только у выхода из медотсека. Бракс скорчился у двери, бодая ее рогом и царапая когтями в тщетной попытке выбраться наружу.

Поглощенный своей задачей, он как будто не замечал Дэйна, пока тот не попробовал его схватить. Тогда бракс развернулся и ударил Дэйна рогом по рукам – точно таким же приемом он ранил Муру. Бракс поднялся на задние лапы, прижимаясь спиной к двери, с бешено горящими глазами. Потом он что-то тихо прощебетал – так раздельно, словно произносил слова неведомого языка.

– Самка. – К ним подошел Мура, прижимая к груди ободранную руку. – Он хочет к самке.

В эту самую секунду дверь открылась. На пороге стоял Тау. Бракс юркнул мимо него – доктор даже не успел сообразить, что происходит. Дэйн и Джелико одновременно протиснулись в дверь. Бракс наклонился над гнездом. Его щебетание теперь звучало мягче. Повиснув грудью на краю коробки, он тянулся вниз передними лапками, будто хотел обнять свою подругу.