Андрэ Нортон - Королева Солнца [сборник litres]

– Не это место, внизу… там… – Бракс показал куда-то влево, ниже по склону.

– Откуда ты знаешь?

– Пахнет машинами. – Длинный нос брезгливо сморщился. – Не сейчас. Когда-то.

– Посиди здесь, посторожи! – попросил Дэйн.

Он не видел следов от машин, но если здесь проехал краулер, отпечатки наверняка остались. Можно пойти по ним – это лучше, чем блуждать наугад по подсказке датчика.

Дэйн спустился по склону со всяческими предосторожностями – хотя, подумал он, криво улыбаясь, Мешлер наверняка бы сказал, что он наделал массу ошибок. Добравшись до места, куда показывал бракс, Дэйн обнаружил, что тот не ошибся, – на земле остались вмятины от гусениц краулера и в одном месте на камне виднелось пятно машинного масла. Его-то, наверное, и уловил чуткий нос инопланетянина.

След петлял, – видимо, обходя неровности каменистой почвы, – но в целом шел на юг. Немного в сторону от показаний датчика, но можно было предположить, что в конце концов привел бы туда же. Далеко идти Дэйн не решился – не хотелось попасться на глаза какому-нибудь бандиту. Он успел вернуться и снова занять свое место у входа в укрытие, прежде чем проснулся Мешлер. Когда лесничий присоединился к нему, Дэйн рассказал о своем открытии. Мешлер немедленно начал осторожный спуск и вскоре вернулся.

– Дорога не наезженная, – сказал он, доставая из сумки еще тюбик. – Там проехали всего один раз, и машина была неисправна.

– Протечка масла? – догадался Дэйн.

– И это, и край следа неровный. Возможно, машину вели на ремонт, поэтому срезали путь.

Мешлер снова разделил тюбик на четыре равные части. Сперва съел свою порцию, потом выдавил одну четверть перед браксом и только тогда передал тюбик Дэйну. Молодой человек в свою очередь, подкрепившись, положил тюбик рядом с Тау – так, чтобы врач, когда проснется, сразу его нащупал.

– Больше ничего? – спросил Мешлер.

– Ничего. И он тоже так считает. – Дэйн указал на бракса, облизывающего мордочку длинным языком.

– Пойдем, когда стемнеет. – Мешлер вскинул голову – совсем как бракс, когда принюхивается. – Сегодня будет ясная ночь. Луна прибывает.

Толку-то, подумал Дэйн. Для Мешлера, может, ночь и ясная, а для землян все равно темень.

День клонился к вечеру. Дэйн опять задремал. Его разбудил Тау. Они вновь разделили на четверых тюбик с питательной пастой, и Мешлер скомандовал отправляться в путь. Солнце уже наполовину скрылось за зубчатым краем горной цепи. По земле протянулись длинные тени.

Дэйн нес бракса за пазухой, чтобы тот его предупредил в случае чего, хотя из-за этого не мог как следует застегнуть куртку, теряя часть тепла. Они пошли по следу, оставленному краулером. Еще не успело окончательно стемнеть, когда им попалось место с влажной, взрытой почвой. Видимо, здесь машина застряла и пришлось ее откапывать. Следы от ботинок были сильно смазаны – невозможно определить, сколько человек ехали на краулере.

Датчик в руке Тау показывал прежнее направление. Доктор объявил, что излучение не усиливается. Около полуночи бракс подал голос.

– Существа, – пискнул микрофон в капюшоне Дэйна. – Опасность!

– Люди? – быстро спросил Дэйн.

– Нет. Как драконы…

Дэйн передал его предупреждение остальным. Мешлер, шедший впереди, снова вскинул голову, и снова в слабом свете ущербной луны показалось, будто он принюхивается.

– Какая вонища! – вырвалось у него.

Дэйн обернулся и закашлялся. Вот уж точно, вонища! Куда хуже, чем запах от свежевылупившихся драконов и даже зловоние мурашоида. Как будто они стоят на краю выгребной ямы.

– Вон там силовое поле.

Тау показал им датчик – стрелка металась из стороны в сторону. Присмотревшись, Дэйн разглядел, что путь им преграждает бледно-голубая, слабо светящаяся дымка. Впереди виднелась темная спутанная масса какой-то растительности, но от нее их отделяло силовое поле. Дэйн втайне этому порадовался – лезть в чащу в темноте его совсем не тянуло, даже если Мешлер будет проводником. И вонь явно шла оттуда же.

– След краулера сворачивает влево! – Мешлер пошел дальше по следу.

Дэйн нехотя последовал за ним. Тау шагал рядом. Похоже, врачу все это нравилось не больше, чем Дэйну.

Здесь было какое-то подобие дороги – по крайней мере, полоса ровной земли, наезженной гусеницами краулеров. То ли их здесь проехало много, то ли один ездил много раз. Дорога шла вдоль границы светящегося марева, озаряющего призрачным сиянием и саму дорогу, и кусты по бокам. Достаточно, чтобы разглядеть…

Дэйн не ахнул вслух. Зато Мешлер не сдержался, при всем своем долгом опыте лесничего. Ахнул и замер, как будто силовое поле вдруг вырастило руку и перехватило его. Впрочем, Дэйн тоже застыл как вкопанный.

За силовым полем кто-то двигался. И вид этого существа при тусклом свете мог обратить в бегство любого здравомыслящего человека.

Существо мелькнуло на миг и сразу исчезло. И больше ни звука, ни движения. Дэйн не был уверен, что ему не примерещилось. Существо выглядело настолько чуждым, что даже звездолетчикам стало не по себе.

– Это… – начал Дэйн.

Он хотел спросить: это на самом деле?

Но Мешлер уже снова размашисто шагал вперед. Землянам пришлось прибавить ходу, чтобы не отставать, спотыкаясь и оскальзываясь в неровной колее. Лесничий как будто спешил отгородиться от увиденного. Все молчали. Даже бракс притих. Его вес все сильнее оттягивал руки.

Светящийся барьер силового поля изгибался вправо, а дорога шла дальше прямо. Вдруг Мешлер снова остановился и, вытянув руку, остановил Дэйна. Они стояли на небольшом пригорке. Крутой склон уходил вниз у них из-под ног. Там, в темноте, журчала вода. Через реку был перекинут мост, и на обоих его концах стояли фонари с рассеянным светом, настроенные на самую малую яркость. Часового видно не было – что ни в коем случае не означало, что его и в самом деле нет.

Дэйн спросил бракса:

– Там люди?

– Нет людей, – без колебаний ответил бракс.

– Придется рискнуть, – сказал Мешлер, когда Дэйн повторил ответ миниатюрного инопланетянина. – Скорее всего, другой переправы поблизости нет, иначе не стали бы строить мост. На краулере почти любую реку можно одолеть.

Дэйн чувствовал себя страшно беззащитным и словно голым, пока бежал вместе со спутниками вниз по склону, потом по мосту и наконец в густую тень на той стороне.

– Источник излучения совсем близко, – сообщил Тау, когда они двинулись дальше по колее. – Только немного левее.

И тут же, как по команде, колея тоже свернула влево. Силовое поле все еще слабо светилось, но уже в отдалении, чему Дэйн был бесконечно рад. Теперь дорога превратилась в узенький, кое-как расчищенный просвет между высокими темными кустами. Идти было трудно – под ноги то и дело попадались корни и поломанные молодые деревца. Дэйн и Тау шли медленно, полагаясь на способность Мешлера видеть в темноте и обходить самые опасные неровности.