Андрэ Нортон - Королева Солнца [сборник litres]

– Вполне возможно, – согласился Тау. – В то же время я бы порекомендовал еще раз провести разведку ископаемых… Если успеете.

– Лагерь в низине не вчера возник, – сказал Дэйн. – Давно здесь работает станция Трости?

– Восемь лет. Планетарных.

– А давно ли в этом направлении осваивались новые участки? – Тау задал вопрос, который пытался сформулировать Дэйн.

– Дайте подумать… Картл расчистил свой участок ранней весной двадцать четвертого, до того, как трава пошла в рост. Сейчас двадцать девятый год. Южнее Картла участков нет.

– Значит, пять лет. А другие направления? Восток, запад, север?

– На севере слишком холодно для латсмеров. Севернее космопорта есть только пара сельскохозяйственных опытных станций, – не задумываясь, ответил Мешлер. – На востоке – Ханкрон. Участок расчищен в двадцать пятом году. На западе – Лансфильд, в двадцать шестом.

– Значит, уже три года ни одного нового участка, – подытожил Тау. – А до того как часто они появлялись?

Но Мешлер, судя по выражению лица, уже мысленно составлял список.

– До двадцать четвертого мы осваивали один, может, два, иногда и три новых участка за год. В двадцать третьем пришли четыре корабля с эмигрантами. С тех пор – только один, в основном это были техники с семьями, обслуживать космопорт. Освоение новых земель прекратилось.

– И никто не заметил? – спросил Дэйн.

– Если кто и замечал, об этом не говорили. На участках люди полностью себя обеспечивают, а в космопорте появляются раз-два в год, когда нужно отправить груз. На каждом участке живут пять-шесть семей, а документы оформляют на одного человека, он за все отвечает. Для работы в поле используются саморемонтирующиеся роботы, но расчищать лес им не под силу. Когда начали разводить латсмеров на экспорт, стало полегче. Возделывать землю не нужно, только расчистить небольшое пространство для птиц да одно-два поля, где выращивать семена смеза на зиму. Летом латсмеры вполне способны прокормиться местными насекомыми и ягодами. Покупатели считают, что это придает мясу птиц особый вкус, который высоко ценится. Роботы легко справляются с заготовкой семян для зимнего корма, но нужны работники-люди, чтобы выщипывать пух на продажу, – это делают в конце весны. Потом пух отвозят в космопорт и уже там фасуют в тюки.

– Значит, у вас постепенно складывается монокультурная экономика?

Вопрос Тау привел Мешлера в замешательство, как будто он раньше не задумывался об этом.

– Нет… Ну, может, и да. Латсмеров разводят все больше, потому что это единственный предмет экспорта. Монокультурная планета, и новые земли не осваиваются…

Он зло стиснул челюсти.

– Я лесничий, моя забота – делать обход, уточнять карты, инспектировать окраинные участки. Но в Совете кто-нибудь должен же был сообразить, что происходит!

– Несомненно, – согласился Тау. – Неизвестно только, не подтолкнул ли кто-нибудь планету в этом направлении. Вы видели, как драконы расправлялись с латсмерами, – а драконов вывели из зародышей современных латсмеров путем облучения. А если на поля с латсмерами выпустить мурашоида или тех монстров из-за силового барьера? Или зарыть такую вот коробочку где-нибудь на отдаленном участке, чтобы все птицы в ее ближайшей окрестности подверглись воздействию?

– Надо срочно добраться к Картлу и его рации! – сквозь зубы проговорил Мешлер.

Вскоре они достигли места, где река соединялась с притоком. Лесничий повел флиттер вдоль притока, местами сплошь покрытого льдом. Внизу мелькнуло кое-как расчищенное поле с вольерами, но латсмеров видно не было. И на земле, припорошенной снегом, не отпечатались следы гусениц.

За первым полем показалось другое, тоже безжизненное. Мешлер развернулся и прошел над полями на бреющем полете.

– Ничего не понимаю. Именно на этих полях разводят латсмеров. Здесь должно быть полно птиц!

Он снова взялся за рацию и стал вызывать участок Картла. Но помехи все еще не исчезли, хотя и стали чуть потише. Снова набрав высоту, Мешлер прибавил скорость.

Еще два поля – на последнем черной шевелящейся массой толпилось множество птиц. Когда на них упала тень флиттера, латсмеры обезумели от страха и заметались, топча своих менее крупных сородичей и беспомощно хлопая крыльями, неспособными поднять их в воздух.

Флиттер пролетел мимо, и птицы остались позади.

– Я предполагаю, что такое поведение для них неестественно, – сказал Тау.

– Да, – коротко ответил Мешлер.

За узкой полосой кустарника снова начались поля, более тщательно расчищенные, чем те, где разводили латсмеров. Из-под снега выглядывала щеточка каких-то посевов. Река здесь плавно изгибалась, и в излучине находился участок.

Здесь было несколько домов и сараев, образующих квадрат. В центре, возвышаясь над внешними стенами квадрата, стояла радиовышка. Примерно на середине ее высоты был укреплен знак с изображением клейма Картла – такой же будет стоять на всех производимых здесь товарах.

Дома были каменные, а крыши – земляные. Из обучающих микрофильмов Дэйн знал, что в основе такой крыши – обожженная глиняная черепица, сверху насыпан слой земли, в которую посажены луковицы. Весной кровли превратятся в настоящий цветник, а осенью с них соберут семена и перемелют в порошок, заменяющий жителям Трусворлда инопланетный кофе.

Дэйн подумал, что для якобы безопасной планеты эти огороженные постройки слишком уж напоминают укрепленный форт. У всех домов двери выходили внутрь квадрата, а между собой дома соединяли толстые глинобитные стены с землей поверху, где тоже были посажены луковицы.

Снаружи на площадке у ворот выстроились транспортные средства. Среди них Дэйн разглядел краулер и небольшой кар – он бы никогда не подумал, что такая легкая машинка сможет пройти по бездорожью.

Мешлер посадил флиттер возле машин и выскочил из кабины раньше, чем затихла вибрация от двигателя. Сложив руки рупором, лесничий крикнул:

– Эй, кто дома!

Сперва показалось, что участок Картла необъяснимо опустел, совсем как первые два поля.

Но потом из-за стены послышался голос:

– Назовитесь, кто идет!

Мешлер откинул с головы капюшон, чтобы лучше было видно лицо:

– Вим Мешлер, лесничий. Ты меня знаешь.

Никто не ответил. Они стояли и ждали на холодном ветру. Дэйн держал на руках бракса.

Наконец тяжелые ворота приотворились.

– Входите, быстро!

В голосе звучала такая тревога, что Дэйн невольно оглянулся через плечо. И впрямь как будто осажденный форт! Кто так напугал поселенцев? Вроде бы поблизости не видно никаких живых существ, кроме латсмеров. Хотя паническое поведение птиц – явный признак, что здесь не все ладно.

Дэйн последним протиснулся в щель, и встречающий их человек тут же захлопнул ворота и запер их на тяжелый засов, как будто сама смерть могла ворваться во двор по пятам за гостями.