Сергей Баталов - Пепел Драконьего мира

– Какое такое право?

– Право – как твой муж; принимать решение о допустимой степени риска. Я думаю, ты не станешь оспаривать, что степень риска для тебя превысила все допустимые и недопустимые пределы?

– Не стану! – тяжело вздохнула принцесса. – Ну, и какие у тебя планы?

– Да, собственно, тот же, который мы разработали накануне. Только состав группы другой. Из одного человека. Я думаю, что это – правильно. Экспедиция – моя затея, интересы на планете в целом – только мои. Так что и рисковать – только мне.

– А о нас ты подумал?

– Естественно! В основном, о вас я и думал! С вами теперь вообще никаких проблем. Повисите пару неделек на орбите; если поможете чем-то – хорошо. Не поможете – да и шут с ним. Если погибну – на планету не возвращаетесь, улетаете без меня. Если справлюсь; найду что-нибудь – отправите челнок в автоматическом режиме.

– А если ты задержишься здесь надолго? На месяц, два, три?

– Улетите без меня!

– Как тебя понимать?

– А так и понимай! Я предлагаю обозначить какой-нибудь крайний срок. Например двадцать местных Дней. Или даже – пятнадцать. Если я ничего не найду и приму решение продолжить исследования, оставите меня здесь.... Вернетесь через… ммм… год, например. Или пошлете автоматический корабль.....

Маяла задумалась.

– Предложение, в принципе, нормальное. Но я сначала посоветуюсь со Стантом и с членами команды! – сказала она. – Вездеход блокировать не будем – он твой. Оружие и провиант, какой есть – в твоём распоряжении. Пока! – она отключилась.

Заречнев заметно повеселел. С учётом взрывного характера дочери Великого Императора можно было ожидать какой угодно реакции....

…Мотор заурчал натужнее. Заречнев сообразил, что впереди – самая сложная часть пути – наиболее крутой подъем перед самым седлом перевала.

Тропа, натоптанная Ардами, стала поуже, широкие колеса вездехода то и дело спихивали вниз камни с края тропы.

"Как бы не кувырнуться вниз с такой верхотуры"! – подумал землянин, пристёгиваясь к креслу на все пять точек крепления. – "Улететь по тропе вниз далеко не улечу – деревья не дадут, но кости, в случае чего, переломаются просто замечательно, в фарш"! – он ощерился, представляя, как валится вниз "колесница богов", сшибая по пути молоденькие деревца… – "Ладно.... Не нужно думать о плохом. Тем паче, что до вершины перевала – рукой подать…"

– Ну, как движение? – Маяла, как никто другой, могла позвонить очень "вовремя".

– Да нормально. Вот, заканчиваю подъем! Осталось буквально пара поворотов! – Заречнев покрепче ухватил вспотевшими ладонями джойстики управления, напряг живот, "помогая" двигателю преодолевать последние метры подъёма.

– Ну, и что вы решили? – землянин шумно выдохнул, тыльной стороной ладони вытер испарину со лба – транспорт, наконец, выехал на площадку между двумя скалами, образующими седло перевала.

– Пусть будет так, как ты предлагаешь! – ответила принцесса Великой Империи. – По срокам мы тебя не ограничиваем; в случае чего сориентируемся по ситуации. Но у нас есть одно небольшое условие.

– Какое же?

– Непрерывная круглосуточная трансляция с мониторов транспорта на спутник связи; если ты на какое-то время уходишь из зоны видимости сателлита – сброс "картинки" каждые два часа по корабельному времени.

– Принимается! – после небольшого раздумья ответил Заречнев. – Будете мне подсказывать, что твориться вокруг?

– Будем! – вздохнула женщина. – Очень надеемся, что наши вчерашние потери – последние на этой планете.

– Для начала не мешало бы осмотреться! – пробормотал землянин, пересаживаясь в кресло штурмана.

Он включил все экраны штурманского поста, придирчиво рассмотрел каждое изображение в отдельности.

Седло перевала – широкая поляна с плотно утрамбованной каменистой почвой – представляло собой изрядно вытянутый вдоль тропы овал серовато-коричневого цвета, с редкими проплешинами низкорослой травы, встречающейся только здесь, на самом верху Хребта Дракона. Кроны высоченных деревьев смыкались где-то далеко-далеко от поверхности, образуя густой шатер из сучьев и веток. Крохотная шапка из листьев венчала большинство здешних деревьев и лишь несколько толстых стволов, пустивших корни рядом с плотной тропой, натоптанной многочисленными поколения Ардов, десятилетиями перемещавшими тяжкие обозы между побережьем и долиной, выпустили несколько толстых и прочных "рук" высоко над тропой, заботливо и терпеливо прикрывая своими дланями от испепеляющего взора Отца Богов изможденных изматывающим подъемом путешественников.

"Мало вероятно, что кто-то из летающих хищников захочет попытать удачи в охоте под пологом корабельного леса на самой макушке Хребта Дракона! – размышлял человек, ритмично поворачиваясь в кресле штурмана. – Драконы любят открытое пространство. Их стихия – "соколиный удар" с высоты.... Внезапный..... Результативный.... Тут, наверху, если и есть хищники, то только наземные. Или.... Или – драки, буде таковые остались на планете. Если мне не изменяет память, где-то относительно недалеко должен быть подземный проход с одного склона Хребта на другой, и тайный выход к секретной крепости местных "ниндзей". Проход мне, скорее всего, не найти, а вот крепость "теней".... Если попросить поддержки с орбиты, то есть шанс, что я смогу её обнаружить.

С другой стороны.... А оно мне это надо? В прошлый раз я их очень сильно расстроил, фактически похитив один из самых секретных артефактов здешнего мира – карту Дракии. Да и предводителя не без моей помощи укокошили. Косвенной, конечно.... Да и сам она нас тогда в Гнездо Э'го потащил.... Не-ет..... С поисками данного секретного форпоста желательно повременить. А вот просеку – проверить нужно. Тем более, что находится должна она не так уж и далеко.

Но всё это – уже утром"! – зевнул землянин, вставая с кресла. – "Завтра – снова тяжелый день..... Да! И машину на тропе оставлять тоже нежелательно. Мали ли...." – он вернулся за рычаги транспорта, медленно и осторожно съехал с тропы, направляясь в сторону от натоптанного Ардами "шоссе".

Заречнев проехал между деревьев около сотни метров, остановился; заглушил двигатель. Высокие деревья плотно – стеной – встали на пути "крузера".

"Не проехать"! – грустно вздохнул землянин.

Он еще немного посидел в машине, прихватил оружие, открыл дверь машины, выглянул наружу.

Прохладный горный воздух мгновенно окутал фигуру землянина, тот зябко повел плечами.

"Ночью наверняка будет еще холоднее"! – подумал он, возвращаясь в кабину и закрывая за собой металлическую створку. – Завтра придется перейти в пеший режим, значит, понадобится более теплая одежда".