Андрей Бондаренко - Королева бабочек

– А как южные вятичи добывают жёлтое железо?

– Раньше – ещё во времена юности моего покойного отца – всё было просто. Вождь вятичей – один, или же с сыновьями – приходил в Жёлтое ущелье и специальным молотком откалывал со скал крупные куски жёлтого железа. Но те благословенные времена прошли безвозвратно…. Теперь приходится старательно и настойчиво просеивать речной грунт через специальные сита, выискивая маленькие жёлтые «горошины», «кусочки» и «капельки». Это дело не быстрое…. А, ведь, суровая зима не за горами. Сперва Жёлтое ущелье – на два полных месяца – завалит холодным и пушистым снегом. Потом придёт солнечная тёплая весна, снега растают, начнётся бешеный паводок, и ущелье – почти до краёв – заполнится бурлящей талой водой…. До снежной зимы осталось всего-то два с половиной месяца. За это время надо добыть и доставить в Веснянку десять таунов жёлтого железа. Причём, две недели – как минимум – уйдёт на путь туда и обратно. Да и первых заморозков надо дождаться…. Так что, втроём нам – ни за что – не управиться.

– Втроём? – переспросил Игорь.

– Тебе, мне и Ждану. Значит, придётся нарушить древнюю традицию. То есть, открыть тайну Жёлтого ущелья всем вятичам.

– Почему же всем? Возьмём с собой десять-двенадцать опытных охотников, не больше. Отберём только самых надёжных, честных и проверенных, которым можно доверять…

– Перестань, сынок, глупости говорить, – расстроено отмахнулся Борх. – Что знают десять человек, то знает и вся Ровена. Обязательно кто-нибудь проговорится. Не сразу, так на ближайшем празднике, вдоволь отведав хмельной медовухи. И пойдёт гулять бойкая молва, не ведая преград…. Впрочем, другого выхода и нет. Сколотим дельный отряд, соберём походные пожитки, и, дождавшись, когда на утреннюю траву выпадет первый белый иней, тронемся в путь.

– А для чего надо ждать первых заморозков?

– Для того, чтобы перейти через топкие Сизые болота. Только после первого осеннего морозца болотная трава – под названием «белоус» – переворачивает верхние листья, показывая, тем самым, заветную тропу. Потом тебе это покажу, когда дойдём до кромки болот. Всё, я пошёл к Божественной площадке, после договорим…

Игорь – через хитрые переходы-коридоры дома – прошёл во внутренний дворик и, тихонько притворив за собой дверь, замер на месте.

Пумбо, прислонясь розовой спиной к дубовому срубу колодца, сидел на земле (по-настоящему сидел, на пятой точке), и влюблёно, удивлённо моргая длинными ресницами и слегка приоткрыв слюнявый рот, смотрел на Ведуна, который, вольготно расположившись всё на том же толстом берёзовом чурбаке, напевал – на удивление чистым голосом:

«Очень славная и правильная песенка!», – будучи тонким ценителем бардовского творчества, одобрил внутренний голос. – «Причём, с ярко-выраженной философской подоплёкой. Прямо-таки – гимн идейных «вечных» Странников. Ну, тех, которые настоящие, в независимости от их вселенского (космического?), происхождения.… Кстати, сегодня крохотного светлого пятнышка – над внутренним двориком – не наблюдается. Надо будет запомнить «ведунские» слова и мелодию, а потом – при следующей «встрече» с Зорго – напеть. Наверняка, нашему «учёному страннику» песенка понравится…».

Завершив песенные экзерсисы, старик поинтересовался:

– Как тебе, Пумбо? Правда, ведь, неплохо?

– Пр-р-р! – восторженно откликнулся слонёнок. – Хр-р-р!

– Мне тоже очень понравилось, – признался Игорь. – С душой спето…

Естественно, что после этого пришлось потратить минут семь-восемь на уже традиционную процедуру – по обмену жаркими приветствиями с сентиментальным Пумбо.

Наконец, когда слонёнок – в первом приближении – угомонился, Игорь присел на верхний венец сруба колодца и поздоровался:

– Доброго утра тебе, уважаемый Ведун! Очень верную песенку ты спел, как нельзя лучше подходящую для сегодняшнего дня, мол: – «Ждёт дорога нас – неотвратимо. Словно в сентябре – дожди…». Скажи, а откуда взялось – «терпкое вино – из ягод сливы дикой»? В Славянке пьют медовуху, а не вино. Да и сливовые деревья не растут в здешних лесах…

– И тебе, Гарик, здравствовать! – скупо улыбнувшись щербатым ртом, откликнулся старик. – Сливовое вино? Да, ты прав, вятичам оно не ведомо. Зато этот вкусный и ароматный напиток очень любят на самом юге Фландрии…. Я, ведь, не всегда был старым. Молодость, молодость. Любопытство, разъедающее неокрепшую душу. Звонкий ветер странствий, зовущий в дорогу…. Короче говоря, постранствовал я в молодые годы, что называется, от души. Всю Славянку обошёл – вдоль и поперёк. Фландрию пересёк – туда и обратно. На далёких Островах – по собственной воле – прожил в «услужении» двенадцать полновесных лет. Вволю поплавал по ровенским морям…

– С Демонами, наверное, часто приходилось встречаться?

– Приходилось.

– А откуда они берутся? Что люди говорят про это?

– Как это – откуда берутся Демоны? – как показалось, слегка удивился Ведун. – Их на Ровену справедливые Боги посылают. В наказание за различные прегрешения…

– В наказание – жителям Ровены? – уточнил Игорь.

– И людям, и самим Демонам.

– Как это?

– Обыкновенно. Демоны, когда попадают на Ровену, первое время выглядят очень удивлёнными и испуганными. Получается, что мудрые Боги – одним действием – наказывают всех сразу…. Что люди болтают? Да, всякое. Я был знаком с одним пожилым фландрийским дворянином, который предсказывал появление Демонов. Причём, никогда не ошибался. Как это ему удавалось? Дворянин так объяснял данное поразительное умение, мол: – «Если у меня с утра заломило поясницу, значит – к вечеру – надо ждать Демонов…». Правда, хорошая шутка?

– Смешная.

– А что сейчас творится в Веснянке? – резко поменял тему разговора слепой старик. – Я чувствую, что над деревней повисла-нависла призрачная серо-жёлтая аура. Охотники взволнованы, женщины испуганы. Ответь, пожалуйста…

Когда Игорь подробно рассказал о последних событиях, произошедших на его глазах, Вогул – после короткого раздумья – сообщил: