СТИВ ПЕРРИ - ЗЕМНОЙ УЛЕЙ

- Уолтер, говорит Уилкс! Где вы находитесь? Включите радиомаяк!

- Боже мой! Нет! Оставьте меня! А-а!

- Маяк, Уолтер, включите маяк!

Билли посмотрела на Уилкса.

- Да. Даже по радиомаяку мы не успеем добраться туда до того, как они окажутся имплантированы. Я собираюсь ударить по этой планете термоядерным зарядом. По крайней мере, все кончится быстро и будет простерилизовано.

- Уилкс! - раздался голос Митча. - Мы слышали сигнал. Это близко от нас. Мы идем.

- Отставить!

- Сержант, мы не можем их оставить.

У Уилкса заходили желваки на скулах.

- Как только мы их выручим, я сообщу координаты для посадки челнока.

- Митч! Говорит Билли! Им уже не поможешь! Ждите челнок!

- Я… я не могу.

- Черт возьми, Митч! Их уже нет! Не стоит рисковать!

- Мне очень жаль, Билли…

- Митч!

- Ты все равно не сможешь их остановить,- с горечью произнес Уилкс.

На корабле оказалось еще четыре андроида. Уилкс нашёл и убил их всех, после чего запрограммировал оставшийся челнок «Бенедикта» на полет к планете. Челнок с корабля террористов он оставил на орбите в режиме ожидания.

- Я с тобой,- сказала Билли.

- Не очень хорошая идея, но терять особо нечего.

Незадолго до зари они наткнулись на одну из летающих платформ. Блэйк с расстояния в две сотни метров сняла двух андроидов. На платформе десантники нашли еще две плазменные винтовки с зарядами, карабин и два пистолета.

У Билли перехватило дыхание, когда челнок отделился от «Бенедикта» и оказался в космосе. Здесь, за пределами искусственного гравитационного поля корабля, она стала вдруг невесомой, и почувствовала позывы к рвоте. Она начала глубоко дышать.

- Сколько нам потребуется времени на спуск? - спросила она.

- Если повезет, то около часа. Если войдем в атмосферу под неправильным углом, то зажаримся в этой банке.

- Вот вход,- сказала Мбуту. - Как будем действовать?

- Я пойду впереди, а вы идите за мной по двое: Мбуту и Чин,- первыми. Блэйк и Смит, прикрывайте нас сзади, - ответил Бюллер.

Десантники прошли двести метров внутрь гнезда, когда им навстречу хлынула первая волна Чужих.

- Цельтесь ниже! Бейте по ногам! - приказал Бюллер.

Он выпустил три коротких очереди. За его спиной вспыхнули зеленые лучи, отсекая лапы от тел. Несколько чудищ упало. Все закончилось через пять секунд - двенадцать чудовищ лежали обгоревшие или разрезанные на куски, и там, где их кровь попадала на пол, поднимался дым.

- До места еще пятьсот метров - заметил Бюллер, - Не задерживаемся.

Навстречу отделению понеслась следующая волна Чужих. Снова заговорил карабин Бюллера. Пули пробивали чудовищ насквозь, но иногда, попадая под углом, отскакивали, выбивая искры. Чин стоял позади Бюллера справа, его плазменная винтовка при каждом выстреле освещала стены светло-зеленым огнем.

Одно из чудовищ с отсеченными до колен лапами бросилось вперед. Оно налетело на Бюллера, ударив десантника в бок. От удара его развернуло, и, падая, он смог увидеть, что произошло с Чином…

Сначала чудовище без ног резко повернулось и скользнуло в сторону Чина. Чин попытался прицелиться ниже, но не успел, - чудовище разинуло пасть и схватило его за ногу. Он вскрикнул и нанес удар прикладом винтовки. Чудовище пустило в ход хвост - ударом заостренного конца пробило живот Чина так, что конец вышел из спины.

Блэйк выстрелом разнесла голову твари. Секунду Чин еще стоял, удерживаемый хвостом чудовища, затем упал.

Еще одна тварь подскочила к Бюллеру. Одна из пуль попала в голову чужого, но отскочила. Две другие пули прошли мимо твари, и одна из них попала в Чина и снесла ему полчерепа.

Смит оказался рядом с чудовищем и, когда тварь стала поворачиваться к нему, выстрелил. Он был слишком близко и кислота попала ему в лицо. Десантник упал, придавленный мертвым чудовищем. Проход заполнил едкий вонючий дым.

Еще двадцать тварей лежали мертвыми, но это стоило жизни Чину и Смиту. Теперь их осталось всего трое…

Глава 23

Слева оказался боковой коридор, и Бюллер выпустил туда три очереди на уровне пояса. Запас зарядов у него был невелик - оставался один магазин, но не хотел сюрпризов.

Тем не менее без сюрприза не обошлось.

Автоматический огонь разнес бы любого из чужих, стоявших или сидевших, но один то ли висел на потолке, то ли лежал плашмя на полу. Как только очередь из карабина стихла, тварь рванулась вперед.

Бюллер держал оружие наготове, но в момент выстрела тварь прыгнула вперед, полетев в него как снаряд. Бюллер мгновенно среагировал. Он бросился на пол. Тварь пролетела в нескольких сантиметрах…

Мбуту закричала, увидев прямо перед собой оскаленную морду. Блэйк прицелилась, но чудовище уже обхватило девушку, и когда выстрел разнес челюсти, поток едкой крови хлынул в рот Мбуту. Бюллер поднял карабин и выстрелил. Пуля в голову прервала её мучения…

- Сигнал идет оттуда, - сказала Блэйк. - Меньше пятидесяти метров.

Когда они приблизились жара стала еще сильнее, влажность и вонь - невыносимыми. Казалось, что внутри полно разлагающихся трупов. Спина к спине они вошли под арку. Бюллер долго осматривал камеру, Блэйк контролировала оставшийся позади туннель.

- Вот они.

Четверо мужчин и женщина, висели на стенах, стянутые слизистой паутиной. Яйца, размером с контейнер для мусора, стояли на полу. Они подошли к стене. Живым оказался только один. Десантники отодрали липкую паутину. Стоявшие рядом яйца еще не открылись - человек не был заражен.

Когда парня оттащили от стены, он очнулся и закричал.

- Спокойнее, спокойнее! Все в порядке, мы тебя освободили!

- Ты можешь идти? - Он кивнул.

У выхода Бюллер остановился. Блэйк удивленно посмотрела на него:

- В чем дело?

Он поднял карабин и выпустил - одну за другой - три гранаты.

- Слева! - закричал Бюллер.

Блэйк раскрасила коридор плазмой…

Они подходили к выходу. Показался свет в конце туннеля. Наконец они выбрались наружу. Бюллер прикрывал отход.

- Добро пожаловать на борт! - воскликнула Блэйк.

Бюллер бросил короткий взгляд. На холме, в пяти сотнях метров стоял челнок. Блэйк рассмеялась:

- Отправляемся домой, ребята!

- Вперед, я прикрою ваши зады!

- Вот они, - сказал Уилкс тихим голосом.

Билли стала метаться по кабине. Слишком далеко, чтобы можно было рассмотреть, кто остался в живых. Всего десантников было трое. Двое спускались от входа в гнездо, третий их прикрывал. Билли бросилась к биноклю. Стоявший у входа в гнездо был Митч. Живой!

Он сделал пол-оборота, чтобы взглянуть на челнок, широкая счастливая улыбка осветила его лицо. Чужой, видимо, ждал в темноте, когда человек потеряет бдительность. Он выскочил наружу, врезаясь когтями в каменистую почву. Бюллер споткнулся о кусок скалы. Потеряв равновесие, он повалился на левый бок. Он попытался прицелиться. Чужой схватил его, всадив острые когти между ребрами и в ногу. Карабин выпал из рук Бюллера. Он попытался схватить пистолет. Чужой развел лапы в стороны: Бюллер вскрикнул и погрузился в океан боли…