Майкл Макколлум - Восход Антареса

– Но тогда…

– Вы назвали меня военнопленным. В понятие войны у рьяллов не входят такие вольности.

– Что же вы понимаете под войной?

– Битву чести между двумя противниками, когда один самец посылает своих трутней защитить самку или место для гнезда от другого. Война – это столкновение кланов ради лучшего места для кладки или борьба двух цивилизаций за право лидерства.

– Разве не это происходит сейчас между моим и вашим народами? – спросил Дрейк.

– Вовсе нет, – последовал ответ.

– Что же тогда?

– Мы истребляем друг друга, Ричард Дрейк, стремясь начисто избавить космос от противника.

Бетани Линдквист сидела в кабине королевского аэрокара и смотрела, как внизу под ним проносится зелень. Рядом с ней сидела принцесса Лара, вторая дочь королевской четы Сандара, темноволосая красавица двадцати стандартных лет от роду. Она стала неофициальным проводником Бетани, и после чая у королевы неделю назад они почти не расставались: вместе осмотрели Капитолий, побывали на Крэнделлских водопадах и в ледяных пещерах Арды. Лара много рассказывала Бетани об истории Сандара, а та отвечала ей рассказами из истории Альты и Земли.

– Здесь когда-нибудь идет дождь, Лара? – поинтересовалась Бетани, глядя в пурпурное, без единого облачка небо.

– Не в эту декаду. И слава богу, в перигелии ледники и так тают. Если вода польется еще и с неба, начнутся ужасные бедствия.

– Странно, когда вокруг столько зелени – и ни капли дождя.

– У нас это нормально. – Принцесса рассмеялась и взглянула за окно. – Кажется, мы на месте.

Аэрокар сделал два круга над белым зданием, одиноко стоящим посреди обширного парка, и приземлился на посадочную площадку в окружении деревьев. Бетани подхватила «дипломат» с депешами дяди и дождалась, пока Лара откроет люк.

Возле посадочной площадки девушек встречал седой темнокожий человек в строгом костюме, который явно не обошелся без электроподогрева.

– Приветствую вас, ваше высочество, мисс Линдквист. – Встречающий склонился к руке Бетани, затем представился: – Я Амбруаз Картье, посол Земли на Сандаре. А вы – из потерянной колонии на Альте, так ведь?

Картье по всем правилам приветствовал принцессу Лару и предложил перейти в дом.

– Даже самая хорошая погода на Сандаре холодновата для моей багамской крови, мисс Линдквист.

– Багамы? – уточнила Бетани по пути. – Это острова на Земле, близ Северной Америки?

– В Атлантическом океане, у берегов Флориды. Большую часть года климат там тропический, хотя зимние шторма слегка кусаются.

– Кусаются?

– Я имел в виду, что они холодные, – рассмеялся Картье, – хотя и не такие, как здешний климат. Правда, Лара?

– Наверное, Амбруаз.

– Точно вам говорю!

Дом Картье явно строился как резиденция, но одно его крыло было переоборудовано, там за компьютерами сидели работники посольства.

– Это и есть посольство? – поинтересовалась Бетани.

– Официально – резиденция посла. Однако мне удобнее работать здесь, чем в этой груде камня в Госславе.

– В Госславе?

– Это ближайший большой город, – объяснила Лара. – Оттуда начинали добычу полезных ископаемых.

Картье провел девушек в кабинет, заполненный книгами, и предложил горячего чаю. Когда все расселись, он откинулся на спинку кресла и сказал:

– Мне говорили, мисс Линдквист, что вы специалист по сравнительной истории.

– Это так, сэр.

– Я слышал о самых разных отраслях истории, но о сравнительной – ни разу. Расскажите, чем вы занимаетесь!

Бетани объяснила Картье, какое место в альтанском обществе занимает сравнительная история. Тот слушал, не перебивая.

– Значит, вы специализируетесь по земной истории! Должен признать, что тоже увлекаюсь ею. Когда мы покончим с делами, сможем поболтать немного, я с удовольствием расскажу вам о событиях последних ста лет.

– Спасибо вам большое, господин посол. Как бы я хотела побывать на Земле!

– Я понимаю вас. «Увидеть Рим и умереть», как говаривали древние. Итак, чем могу помочь вам, леди?

Бетани рассказала о Грэнвилле Уитлоу и его работе, направленной на сохранение земного присутствия на Альте.

– С тех пор титул земного посла передается в нашей семье по наследству. Сейчас послом является мой дядя, и когда он узнал, что Парламент собирается восстановить контакты с остальным человечеством, он предложил мне участвовать в экспедиции. У меня с собой депеши за сто двадцать пять лет.

Картье захлопал в ладоши и рассмеялся.

– Какая замечательная история! Дипломатическая служба должна обязательно узнать о вашей семье, такую преданность долгу надо поощрять.

– Благодарю, сэр, – ответила Бетани. – Все депеши у меня с собой.

Она достала из «дипломата» контейнер, в котором хранились кристаллы с записями, и протянула его Картье.

– Почту за честь, если вы отошлете их на Землю вместе со своим рапортом.

Картье открыл контейнер, несколько секунд изучал кристаллы, затем закрыл его и вернул Бетани.

– Оставьте их пока что у себя, милочка.

– Как, вы их не возьмете? – Удивлению Бетани не было предела.

– Ну что вы, возьму, конечно! Просто в этом нет никакой спешки. Рьяллы патрулировали трассы сообщения с Землей, и все суда немного запаздывают. Как только придет диппочта, я дам вам знать.

Бетани нахмурилась.

– Если в системе есть корабли Большого флота, депеши можно отправить с ними.

Картье и Лара переглянулись, посол кашлянул и произнес:

– По тактическим соображениям в нашей системе сейчас нет кораблей Большого флота, мисс Линдквист. Придется отправить ваши важные документы с ближайшим коммерческим лайнером.

– Простите за настойчивость, господин посол, но Земля сражается с рьяллами, так ведь?

– Все человечество сражается с ними, дорогая, они не оставили нам иного выбора. – Картье поставил чашку на стол и наклонился вперед. – Я хочу рассказать вам одну легенду, она должна заинтересовать вас как историка. Причина наших сегодняшних затруднений теряется в туманной дали истории рьяллов.

Легенда, что я вам расскажу, – легенда рьяллов. Ее восстановили по рассказам тысяч пленных со множества планет Гегемонии Рьялл. Все пленники рассказывали ее одинаково, вне зависимости от того, какие методы допроса применялись, – а должен вам сказать, мы не всегда придерживались духа древней Женевской конвенции.

Тридцать тысяч лет назад рьяллы были простыми рыбаками, жили на побережьях рек и морей и проводили много времени в воде, где разводили морских животных себе на пропитание. Они жили так чуть ли не с начала времен, пока однажды на небе не вспыхнула звезда, затмившая яркостью их солнце.

– Близкая сверхновая? – предположила Бетани.