Билл Болдуин - Защитники (Рулевой - 5)

- Заело, наверное, - предположил Онрад, когда сам безуспешно попытался поддеть крышку.

- Я этим займусь, - сказал Брим, осторожно пробираясь к обломкам.

Через несколько тиков он вернулся с крепким металлическим стержнем ирала в три длиной.

- Нашел "карескрийский ключ", - усмехнулся он и направился к коробке. Раздался скрип металла по металлу, и крышка отскочила. - Люблю прецизионный инструмент, - сказал Брим.

- Вижу, - отозвался Онрад. - Точнее, не вижу.

- Да, тут темновато, - согласился Бейяж.

- Уже нет, - возразил Брим, шаря в содержимом коробки. - Спорить могу, это...

- Фонарь! - воскликнул Бейяж, когда тусклый свет выхватил из темноты содержимое коробки.

- И по-умному поставленный на минимальную яркость! - восхищенно сказал Брим. - Нам не нужен сейчас по-настоящему яркий свет, хотя, конечно, молнии могли спутать их орбитальные световые датчики.

Брим быстро проглядел содержимое коробки: пищевые рационы (анатомические типы 2, 9, 9А, 13-19), четыре скорострельные лучевые пики БЛ-58 с шестнадцатью энергетическими картриджами, упаковка с тридцатью шестью протонными гранатами, восемь быстро накладываемых заплат для боевых скафандров и аптечка первой помощи (831-Б излучение, анатомические типы 2, 9, 13-19), четыре рюкзака со снаряжением для скалолазания и второй фонарь.

- Не так плохо на аварийный случай, - заметил он и раздал лучевые пики.

Стерев остатки консервирующей смазки со своей, он вставил картридж на место и запустил тест самопроверки. Через несколько тиков рядом с предохранителем загорелся индикатор "готов".

- Выглядит неплохо, - сказал Онрад, перекрывая раскат грома.

- И моя ничего, - поддержал Арам.

- Дефектный картридж, - буркнул Бейяж, бросая точеный цилиндр в груду обломков.

Брим бросил ему другой, и это помогло.

- Арам! - спросил Бейяж. - Сколько ты можешь нести с собой в полете?

- Я очень не в форме, - признался Арам. - Смогу, наверное, в этом скафандре еще нести лучевую пику, но кто-то тогда за меня понесет мой рюкзак.

- Ты ничего с собой в этом полете нести не будешь, мой пернатый друг, сказал Брим. - Датчики приближения, которые используют облачники, настроены на синтетику и металл. А в таком лесу они должны быть специально настроены так, чтобы фильтровать птиц. Даже больших.

- А ведь ты прав, Вилф, - согласился Арам. - Тогда, пока я наверху, кто-то будет нести все мое барахло.

- Это без проблем, - сказал Онрад.

- Ладно, - произнес Арам, глядя вверх между деревьями. - Поскольку мы здесь вроде как на поляне, я думаю оглядеться прямо сейчас.

И тут же он вылез из скафандра. В наступившей темноте красноватые перья казались черными.

- А ты легко сможешь нас оттуда обнаружить? - спросил Брим. - Не потеряешь нас?

- Я как раз об этом думал, - ответил Арам. - Наверное, самый лучший способ, это если вы посветите фонарем. Вернуться в темноте туда, откуда вылетел, - это не очень трудно, но с пяти сотен иралов весь этот лес выглядит почти одинаково.

- Свет нас выдаст и облачникам на орбите, - напомнил Бейяж.

- Не стоит волноваться, нас буря прикроет, - сказал Брим.

- Верно, - согласился Арам. - Кроме того, вам не надо светить, пока я вас не окликну. Я просто буду летать вокруг, пока не услышу ваши голоса или не увижу фонарь. Как, годится?

- Мне нравится, - ответил Онрад, - Да улыбнется тебе госпожа Удача.

- Ради бороды Вута, пусть она тебя в койку затащит! - поддержал Бейяж.

- Это мне даже больше понравится, - ответил Арам со смешком.

И его огромные крылья медленно закачались в воздухе. Через мгновение он величественно поднялся в свою стихию.

У Брима волосы на шее зашевелились, когда он увидел, как темный силуэт азурнийца мелькнул на фоне звезд и исчез. Вот это действительно называется летать!

Всего через четверть метацикла сверху послышалось пение.

- Один летун из Кровета, - пел голос, - умел летать куда быстрее света. Превозмог свою лень.., пролетал целый день.., и вернулся вчера до рассвета.

- Эй, Арам! - крикнул Брим в небо. - Сюда давай!

- Куда? - спросил голос, переждав раскат грома.

- Вот сюда - Еще раз крикни!

На этот раз голос Арама звучал ближе.

- Вот сюда!

- Понял, - отозвался Арам. - Мигни фонариком - на самой малой яркости! Кажется, я прямо над вами.

Брим поставил фонарик на минимум и один раз мигнул.

- Хватит, - объявил Арам. - Спускаюсь. И тут же кусок неба потемнел еще сильнее, и Арам оказался с ними на поляне.

- И как оно?

- Проще простого, - сказал Арам. - Если не считать ветра - а он все сильнее, потому что идет буря. Но нам пора убираться. Я заметил три поисковые группы, идущие по лесу генеральным курсом на нас. Наверняка звездолетчики, потому что шума от них, как от двух батальонов солдат. - Он замолчал, потом сказал:

- Слушайте, вот что. Я по крайней мере до рассвета надену шлем и буду держаться наверху, а вы идите. Шлем достаточно мал, чтобы на их индикаторах выглядеть просто как помеха, и с вами будем держать связь по закрытой голосовой сети. К тому же тогда я смогу вас найти без фонаря и направлять самым прямым из возможных путей.

- У нас до рассвета не меньше десяти метациклов, - сказал Брим, поглядев на часы. - Ты выдержишь столько времени в полете?

- Зависит от бури, - ответил Арам, глядя на сверкающие среди деревьев молнии. - Если я устану, дам вам знать Есть возражения?

- Нет, - сказал Брим после минутного молчания - Ясно, что это наш лучший шанс.

- Ладно, - подытожил Онрад. - Поделим остальное снаряжение - и в путь.

Через полметацикла они уже были в дороге. Брим и двое его бескрылых товарищей шли, спотыкаясь, цепочкой через лес в направлении большой "птицы", летящей над ними. Идущий в арьергарде Брим усмехался про себя, несмотря на отчаянные обстоятельства. "Вот мы и снова в походе", - подумал он. Забавно, как оборачиваются обстоятельства на войне. Не так давно он боялся заскучать на посту командира крыла...

***

- И как у тебя там? - спросил Брим в микрофон своего шлема.

Арам был на крыле уже почти метацикл, и, судя по шуму ветра, буря была готова разразиться в любой момент.

- Малость кидает, - ответил Арам, - но все остальное отлично - Он коротко рассмеялся. - Это вам, беднягам, рюкзаки тащить. Так как оно у вас?

- Не будь это дело чести, я бы предпочел сидеть в звездолете, саркастически заметил Брим.

- Ага, - согласился Арам. - Я тебя понимаю.

- Так где ты там? - спросил Брим.

- Примерно в двух кленетах от вас - над базой облачников.

- Там что-нибудь происходит? Арам рассмеялся:

- Пока не начался дождь, она была похожа на муравьиную кучу, в которую ткнули палкой. Теперь почти успокоилась.

- Наверное, ждут утра, чтобы пойти искать нас, - предположил Брим.

- И я так думаю, - согласился Арам. - И.., погоди-ка! Вот тут действительно что-то интересное.