Генри Каттнер - Запомни будущее

Это ожившая статуя! Тело существа явно было не из плоти, а из твердого, прочного и блестящего полупрозрачного стекла. Кремниевая жизнь!

На Земле развилась углеродная жизнь, а на Ганимеде кремниевая… но разумная и опасная!

За первым каменным существом из леса выскочили и остальные. Увидев Гарта и его спутников, они остановились. Первый шагнул вперед. Рта у него не было, но круглая мембрана на месте носа быстро завибрировала, создавая знакомые слова:

– Аль-хрон ганро ссел ри…

Это был Древний Язык, который Гарт выучил пять лет назад и до сих пор не забыл. Он без проблем понимал его. Теперь он кое-что вспомнил. Эти существа… ему уже доводилось видеть их. Зарно…

– Мы пришли с миром. – Гарт поднял руку, пытаясь подавить тревогу и ожидая ответа.

– Ты не бог, – услышал он через несколько секунд. – Рядом с тобой тоже не боги. Мы зарно, мы уничтожаем, потому что нам приказали охранять дом до возращения богов.

Второе кремниевое существо вышло вперед.

– Разве ты не знаешь это существо, Карн? Восемь истодов назад оно пришло сюда с другим таким же, как он. Неужели ты забыл?

Карн медленно покачал головой.

– Это правда. Тогда мы не убили их, поскольку посчитали посланниками богов. Они притворились… мы не уверены, кем. Этот сбежал. Второй исчез во Тьме.

Второй? Док Уиллард? У Гарта пересохло в горле.

– Тьма? Что это?

– Место, откуда возвращаются только боги, – медленно ответил Карн.

Он имел в виду… смерть? Второй зарно заговорил прежде, чем Гарт успел задать вопрос.

– Их нужно схватить и принести в жертву, Карн.

Гарт вытащил пистолет.

– Подождите, – резко сказал он, когда зарно двинулись вперед.

У нас есть оружие. Мы можем убить вас.

– Ты говоришь неправду. Только боги могут уничтожить нас. Много столетий назад они пришли сюда, построили храм и научили нас мудрости, а когда ушли, мы остались, чтобы охранять священные места.

Гарт с трудом сохранял видимое спокойствие.

– Мы посланники богов… – заявил он.

– Это неправда. – Карн медленно пошел вперед. – Взять их!

Гарт понял, что потерпел поражение.

РАЗМЕРЕННОЕ, неумолимое приближение чудовищных существ походило на кошмарный сон. Гарт поднял пистолет и стиснул руку Полы.

– Отходим, – приказал он, осознавая бесполезность этого слова.

Карн и остальные были уже совсем рядом. Блестящей рукой существо схватило Гарта за плечо. Он выстрелил.

Карн, казалось, не обратил на это внимания, хотя пуля попала в цель. Гарт снова нажал на курок. Пистолет дернулся в руке.

Зарно были… неуязвимыми!

Несмотря на это, Гарт продолжал сопротивляться. Он видел, как кремниевые люди подняли его спутников, точно мешки с мукой, взвалили на блестящие плечи и понесли в Лес, не встречая сопротивления. Полу вырвали из руки Гарта. Выругавшись, он ударил по бесстрастному, нечеловеческому лицу Карна рукояткой пистолета. Бесполезно! Ничто не могло причинить боль созданиям из живого камня.

Не обращая внимания на тщетные попытки вырваться, Карн поднял Гарта в воздух. Беспомощного проводника потащили вместе с остальными. Он заставил себя расслабиться, но пришел в ярость из-за ощущения полной беспомощности.

Гарт с трудом успокоился. Лучше подождать. Возможно, позже появится шанс на победу, но точно не сейчас. Надо терпеть…

Пара десятков каменных гигантов тащила людей по лесу, погрузившемуся в красные сумерки. Уже довольно скоро впереди показался металлический столб с арочным проходом. Его охраняли двое чудовищ. На секунду Гарт принял монолит за одно из черных деревьев, затем осознал ошибку, когда его перенесли через порог и начали спускать по винтовой лестнице.

Появился прохладный свет, казалось, исходящий из самих стен. Шаги Карна продолжали мерно стучать. От внезапно нахлынувшей слабости у Гарта закружилась голова. Он заметил колодец, казалось, уходящий в самое сердце планеты, вокруг которого шла лестница.

Физическое истощение обрушилось на него, словно паровой молот.

ГАРТ лишь смутно помнил, что случилось потом. Это походило на серию фантастических видений, кошмарных картин. Лестница вела в зал, напоминающий Чанн и все остальные города Древних, где Гарту довелось побывать. Повсюду высились загадочные машины. Но, в отличие от Чанна, этот город освещал белый свет, исходящий от стен и высокого куполообразного потолка.

Многочисленные пещеры, населенные кремниевыми людьми, были заполнены мертвыми машинами Древних. Наконец, людей притащили в огромный зал, где наклонный пол вел к возвышению в дальнем конце помещения. На платформе стоял трон из черного металла, на котором сидел гигантский четверорукий робот, каких Гарт прежде никогда не видел – по прикидкам, рост робота достигал пяти метров.

Гарт все это заметил лишь мельком. Его быстро унесли в маленькую пещеру с металлическими дверями в стенах. Зарно открыли одну дверь, затащили туда всех землян и бесцеремонно бросили на пол, затем ушли, не забыв захлопнуть дверь. Наступила тишина.

Шатаясь, Гарт поднялся на ноги и осмотрелся. Клетка казалась странно знакомой. Пять лет назад он уже сидел в одной из таких камер вместе с доком Уиллардом. Серебристый свет шел из угла стены, в которой была решетка. Никаких других отличительных черт тут не было.

Гарт дошел до решетки и выглянул в коридор. Два зарно стояли в нескольких метрах от клетки. Замок… можно открыть, подумал Гарт, но кремниевые существа неуязвимы. Так что пока не стоит рассматривать варианты побега.

– Гарт, где мы, черт побери? – раздался хриплый голос капитана Брауна.

– Что? О, ты проснулся, – мрачно засмеялся Гарт. – Как это ни печально, но ты опоздал на полчаса. Не то, чтобы это хоть как-то помогло…

Браун резко выпрямился.

– Что ты хочешь сказать? Что произошло?

Остальные тоже начали просыпаться. Через несколько секунд в камере стали задавать вопросы. Один из зарно подошел к решетке и заглянул внутрь. Его встретила тишина.

После того, как он ушел, Гарт воспользовался моментом.

– Я расскажу вам, что происходит, а потом пойду спать. Если вы будете меня перебивать, я засну. У меня совсем нет сил.

– Суровые ребята, – прищурившись и посмотрев в сторону двери, сказал Сэмпсон. – Выкладывай, Гарт. Кажется, наши дела совсем плохи.

– Да, так и есть. Послушайте… – Гарт кратко объяснил, что случилось.

Ему задали вопросы, и он ответил на них.

– Ты знаешь их язык?

– Это нам не поможет, Браун.

– Они не могут быть неуязвимыми.

– Могут… для нашего оружия. Это же кремниевая жизнь!

– Когда они… принесут нас в жертву? – едва заметно дрожа, но стараясь этого не показывать, спросила Пола.

– Я не знаю, – пожал плечами Гарт. – Возможно, мне удастся убедить их не делать этого. Черт его знает. Они поклоняются богам… Древним, я так полагаю… и знают, что мы не имеем к ним отношения. Вот какой у нас расклад.