Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Только если адмирал пожелает отдать прямой приказ, — неожиданно для себя решительно заявил он. — Я намерен идти прежним курсом и настичь врага. Мне кажется, ни адмиралтейство, ни широкая публика не обрадуются, услышав о потерях, нанесенных якобы нейтрализованным врагом, которому позволили беспрепятственно продолжить путь.

Он ответил на пристальный взгляд собеседника таким же взглядом и ощутил прилив гордости за свою решимость, но одновременно у него засосало под ложечкой от такого чудовищного нарушения субординации.

Вице-адмирал посмотрел на него с прищуром.

— Оставляю решение за вами, коммодор, — с нажимом сказал он. — Думаю, вы не хуже моего осознаете, что именно поставлено на кон. — Броудли напрягся. Это была почти неприкрытая угроза. — Прикажите вашему связисту немедленно передать мне полную информацию об этой предполагаемой станции, — коротко подвел итог старший по званию и исчез с экрана.

Броудли отвернулся, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих.

— Скажите Прайору, чтобы он немедленно отправил копию своего рапорта в штаб, — резко бросил он и встретился взглядом со своим замом. — И если эта идея не сработает, помоги ему Бог.

Он добавил беззвучно: «Помоги Бог всем нам».

Карнаби подошел было к двери, собираясь начать долгий спуск, как с панели управления раздался резкий зуммер. Карнаби озадаченно оглянулся. Сигнал повторился — настойчивый, повелительный. Лейтенант сбросил рюкзак, подошел к панели и нажал кнопку «прием».

— …Тридцать семь Один-Три, — раздался взволнованный голос, громкий и отчетливый. — Повторяю, немедленно выключите ваш маяк! Джей-Эн тридцать семь, Один-Три, комсек Один-два-о вызывает Джей-Эн двадцать семь, Один-Три. Как можно скорее отключите ваш маяк! Срочно! Джей-Эн тридцать семь, Один-Три, выключите маяк и ждите дальнейших срочных указаний…

В рубке командующего флотом, на борту флагмана, вице-адмирал Томас Карнаби, известный также под прозвищем Старый Прыщ, изучал триаграмму сектора. Его начальник связи указал на местонахождения флагмана «Мальтуза», убегающих джаннов и той самой станции «Джей-Эн».

— Я проверил ее позывные, сэр, — сказал седой майор-связист. — Их нет ни в одном списке действующих станций. И вся серия, частью которой должна быть эта станция, маркирована как несуществующая. О ее введении в строй никогда не сообщалось.

— Генри, вы хотите сказать, что это чья-то дурацкая шутка?

Начальник связи потеребил нижнюю губу.

— Нет, сэр, не совсем. Я проанализировал запись сообщения, пойманного этим юношей, Прайором. Его явно отправили в адрес комсектора после получения их сигнала тревоги, идентификационные данные подтверждены. Сейчас, как я уже говорил, серия исключена из реестра, но когда-то вся эта группа обозначений была отведена запланированному звену Внешней линии. Планы так и не осуществились из-за изменений в стратегической позиции.

Вице-адмирал нахмурился:

— Что за изменения?

— Оперативное соединение, которому поручили установку этого звена, столкнулось с сильнейшим давлением противника. Крейсер, отправленный для развоза техники и личного состава, пропал без вести. Прежде чем появилась возможность заново приступить к выполнению программы, пришел приказ отступить из данного сектора. Новое звено так и не было закончено, группу обозначений списали за неиспользованием.

— И что?

— Возможно, сэр, — но только лишь возможно, — что одну из старых станций успели установить до того, как «Редут» пропал…

— Что?! — накинулся адмирал на испуганного офицера. — Что вы сказали?! «Редут»?! — прошипел он сквозь зубы.

— Т-так точно, сэр!

— «Редут» пропал вместе со всем экипажем, прежде чем установил хоть одну станцию?!

— Я знаю, что так всегда считалось, адмирал…

Адмирал выхватил листок бумаги из рук майора.

— Джей-Эн тридцать семь, Один-Три, — прочитал он вслух. — Черт побери, почему вы раньше не сказали?! — Он стремительно повернулся к своему начальнику штаба. — Что там затеял Броудли? — рявкнул он.

Ошарашенный офицер принялся излагать план: заманить джаннский корабль под удар батарей «Мальтузы».

— Приманка?! — прорычал вице-адмирал. Начштаба отступил на шаг — так его потрясло выражение лица старшего по званию. Адмирал обратился к старшему офицеру, стоявшему на мостике:

— Генерал, снарядите перехватчик класса «эпсилон» и доставьте туда мой скафандр! Я желаю, чтобы установка была готова к запуску через десять минут! Поставьте вторым пилотом лучшего из тех, кто есть!

— Есть, сэр!

Генерал принялся быстро отдавать команды в прицепленный к лацкану микрофон. Адмирал переключился на экран срочной связи.

— Дайте мне Броудли, — сказал он голосом, не обещавшим ничего хорошего.

В джаннском корабле Тот-Кто-Командует пошевелился и установил контакт с членами экипажа.

— Настройтесь тщательно на красные области спектра, — передал он. — И скажите мне, спряли ли Пряхи новую нить в гобелене наших судеб.

— Я чувствовал это, но теперь меня пронзило узнавание! — мощно и благозвучно прогудел Тот-Кто-Записывает. — Голос Джанна, страдающего, взывающего в крайней нужде!

— Я вижу странность, — указал Тот-Кто-Опровергает. — Это незнакомый мне голос Тех-Кто-Взывает…

— Миновало девяносто циклов. Неудивительно, что к Голосу добавились новые струны, а какие-то исчезли, — заметил Тот-Кто-Предчувствует. — Если это зов двоюродных братьев, наш путь ясен!

— Должен ли я перенаправить линию нашей судьбы для встречи с новым Голосом? — запросил о совете Тот-Кто Командует. — Преследователи догоняют нас.

— Голос зовет. Неужто мы извратим нашу сагу, чураясь его?

— Это западня, расставленная водяными существами, чтобы не дать нам выполнить предназначение, — предостерег Тот-Кто-Опровергает. — Наша жизненная энергия истощена Оружием-Питающимся-Жизнью, мы на грани комы! Если мы сейчас свернем с пути, то придем в пасть разрушителя!

— Даже если Голос лжет, симметрия нашего существования требует ответить на его призыв, — объявил Тот-Кто-Предчувствует.

Тот-Кто-Записывает издал гулкое арпеджио, сочетавшее триумф и поражение.

— Пусть пламя Джанна вспыхнет ярче в этот час угасания!

— Я согласен, — объявил Тот-Кто-Командует. — Но восславит нашу жертву лишь Великая Пустота.

— Ей-богу, они клюнули! — Коммодор Броудли врезал кулаком по ладони, широко улыбнулся молодому лейтенанту-связисту и покачался на каблуках, изучая карту для оперативного планирования, которую офицер авиации установил для него в рубке связи. — Мы перехватим их здесь.