Кейт Лаумер - Звездные мошенники

В радиорубке лейтенант Прайор, вцепившись в кресло оператора, слушал сквозь пронзительный вой сигнала тревоги взволнованный голос, доносившийся из командной рубки:

— Всем отсекам, всем расчетам, всем боевым постам! На нас напали! Боже, мы получили попадание в…

Говоривший замолк. Послышался твердый голос полковника Лансера, старшего офицера.

— Отставить! Секциям Джи девятьсот восемьдесят семь и Джи девятьсот восемьдесят девять доложить о повреждениях! Носовым батареям снять защитную блокировку и ожидать команды на пуск! Центру сообщений срочно передать код шесть командованию флота и тактической группы! Двигательный отсек, все переключатели до упора, приготовиться к переходу на аварийное энергоснабжение…

Прайор с трудом подполз к главному пульту. Тело шифровальщика безвольно повисло на ремнях безопасности, с пальцев свисавшей руки капала кровь. Прайор отстегнул ремни, занял место шифровальщика, забил код тревоги — шесть — в импульсный ретранслятор, запустил аварийное управление и отправил сообщение далекому штабу флота.

В командной рубке коммодор Броудли прижал вывихнутое запястье к груди, оскалился, расставив ноги пошире, и посмотрел на уменьшающуюся яркую точку на переднем экране — прорвавший блокаду джаннский корабль.

— Наглец! Тварь эдакая! — взревел он. — Лансер, выпускайте еще группу У-девяносто пятых! У тебя осталось больше пятисот мегатонн-секунд огневой мощи, приятель! Используй их!

— Он вне зоны досягаемости, коммодор, — невозмутимо отозвался Лансер. — Четко нас подловил.

— Черт возьми, полковник, это ваша обязанность — следить, чтобы нас не подлавливали! — Коммодор повернулся к старшему офицеру. — Вы перехватите этого бандита, или я лично сорву с вас погоны!

Лансер стиснул зубы; глаза его сделались ледяными.

— Вы можете меня уволить, коммодор, — проскрежетал он, — Но пока что старший офицер этого корабля — я.

— В таком случае вы уволены, сэр! — заорал Броудли и обратился к своему начштаба, стоявшему рядом с потрясенным видом. — Заприте этого офицера в его каюте! Приказываю включить полную мощность! Объявляю на этом корабле боевую тревогу красного уровня — до тех пор, пока мы не догоним и не уничтожим эту подколодную змею!

— Коммодор, если включить максимальное ускорение без предупреждения, будут пострадавшие и даже погибшие…

— Выполняйте приказ, капитан, или я найду того, кто сделает это вместо вас! — заорал на него коммодор. — Я покажу этой мерзкой банде пауков, как бросать вызов боевому кораблю землян!

В машинном отделении старший моторист Джо Арена стер кровь с рассеченного лба, посмотрел на окровавленную тряпку, выругался и отбросил ее.

— Ну ладно, обезьяны косорукие! — рявкнул он. — Вы все слышали! Мы отправляемся следом за противником на всех парах, и если обшивка оплавится до шлака, все до единого получат такой акт на возмещение ущерба, что ваши внуки будут его выплачивать и через двести лет!

В почти не освещенном Месте Наблюдения на борту джаннского судна многочисленные глаза Того-Кто-Командует засветились тускло-красным, когда он принялся изучать почерневшую поверхность чувствительной пластины.

— Смерть-сторож поглотил всю энергию нашего оружия, — передал он своим связь-братьям. — Теперь наше будущее заключено в ногощупальцах Прядущей Судьбу.

— Смерть-сторож водяных существ, возможно, потерял нас, — просигналил Тот-Кто-Предчувствует. — Это было опрометчиво — применять оружие.

— Из этого получится великая песнь. — Тот-Кто-Записывает тронул пластину своего резонатора, пробуя печальный басовый аккорд.

— Но какой яйценоситель выделит питающий потомство сладкий сок силы и прозорливости в ответ на эти впечатляющие строки, если то, что послужило толчком к их созданию, приведет нас к быстрому вымиранию? — вопросил Тот-Кто-Опровергает.

— В своем собственном кратком существовании обретут сии созвучия основание для своего существования, — заверил Тот-Кто-Записывает.

— Смерть-сторож встряхнулся, — сообщил Тот-Кто-Командует. — Теперь он устремится в погоню.

Тот-Кто-Записывает испустил гулкую ноту.

— Сгинули великие солнца Джанна! — запел он. — Утрачены прекрасные планеты, что видели юность этих солнц. Но искра их существования продолжает светить!

— Ныне мы мчимся вовне, навстречу Великому Устрашающему, — заметил Тот-Кто-Предвидит. — Одна лишь тьма узнает твою песню.

— Вытяните для себя энергию из того-что-вовне, — приказал Тот-Кто-Командует. — Сосредоточьте всю остроту своих разумов на безотлагательной необходимости спешить. Все прочее ныне суетно. Ни певец, ни песня не переживут мести смерть-сторожа, если он превзойдет нас в стремительности полета!

— Даже если сгинут и Джанн, и водяные существа, мое творение вечно. — Тот-Кто-Записывает испустил взволнованное созвучие. — Лети же, Джанн! Преследуй, смерть-страж! Пусть солнца узрят то, как проявим мы себя в этот час!

— Призови далекие туманности уделить внимание нашему трудному положению, коль так должен ты поступить, — заметил Тот-Кто-Опровергает. — Но присоедини свою энергию к нашей, или все будет потеряно.

Объятый тишиной, джаннский кораблик устремился в сторону Обода.

Проснувшийся Карнаби лежал в темноте и слушал свистящее дыхание Терри Сайкла. Звучало оно неважнецки. Карнаби сел, едва не заворчав — настолько окаменели мышцы. Ледяной воздух казался затхлым. Карнаби подошел ко входу, поднял полионовый полог. Внутрь хлынул водопад мелкого, как пудра, снега. За дверным проемом слабый свет просачивался сквозь снежную насыпь.

Лейтенант повернулся к Терри — тот тяжело кашлял, не в силах остановиться.

— Похоже, снегопад закончился, — сказал Карнаби. — Намело изрядно, но зато ветер прекратился. Как ты себя чувствуешь, Терри?

— Не особо, лейтенант, — слабым голосом отозвался Сайкл, тяжело дыша. — Не знаю, что со мной такое. И жарко, и холодно одновременно.

Карнаби снял перчатку и потрогал лоб Сайкла. Тот был обжигающе горячим.

— Придется тебе побыть здесь и отдохнуть, Терри. Тут есть пара банок тушенки и полно воды. Я постараюсь добраться до вершины как можно быстрее. Скоро я вернусь, и мы спустимся вместе. Если повезет, я доставлю тебя к доку Линку уже вечером.

— Наверное, надо мне было сделать, как сказал док, — еле слышно прошептал Терри.

— Это ты о чем?

— Мне назначили уколы безыгольным инжектором. Дважды в день. Док велел не пропускать. Но, блин, я в последнее время и правда хорошо себя чувствовал…

— Какие уколы, Терри? — напряженно спросил Карнаби.

— Не знаю. Ну, блин, лейтенант, я не инвалид! Или… — Юноша умолк.