Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— И все же он командует тактической группиров…

— Судном командую я, Рой, а не Старый Прыщ! — Броудли покачался на каблуках, наблюдая за экраном, где четырехугольник ярких точек — его эскадрилья перехватчиков — превращался в веер, который перерезал путь удиравшему джаннскому кораблю. — Я ликвидирую прорыв самостоятельно, и после этой операции всех нас коснется благосклонное внимание!

В своей каюте на палубе для высших чинов вице-адмирал изучал оперативную сверхсекретную депешу, которую пятью минутами раньше вручил ему штабной майор-связист.

— Похоже, это не обычный корабль, набитый каперами. — Адмирал внимательно взглянул на пожилого связиста. — Сообщают, что он несет новое оружие неизвестной мощности и груз спор, которого хватит, чтобы навсегда вкоренить политику сдерживания в соседнем континууме.

— Картина неважная, сэр, — покачал головой майор.

— Насколько я вижу, коммодор действует согласно уставу, — уклончиво произнес адмирал.

Майор нахмурился:

— Будем надеяться, этого окажется достаточно, адмирал.

— Должно быть. Этот корабль — всего лишь переделанное вспомогательное судно. Там просто не поместится много оружия, и не важно, секретное оно или нет.

— Вы упоминали об этой стороне дела при коммодоре, сэр?

— Что-нибудь изменилось бы, Бен?

— Н-нет. Думаю, нет.

— Тогда пускай действует дальше и нервничает только из-за присутствия вице-адмирала на борту.

Полусидя в тщательно подогнанной амортизационной колыбели на борту судна джаннов, Тот-Кто-Командует изучал движение заряженных частиц в стоявшем перед ним сенсорном баке.

— Ныне смерть-сторож отправляет своих посланцев, — молвил он трем своим связь-братьям, составлявшим Избранный Экипаж. — Ныне пришел час испытания для джаннов.

— Совершенна гармония нашего эпоса, — пропел Тот-Кто-Записывает. — Нам суждено стать героями, и в нашем малом грузе все еще живет Джанн, и в этих свернутых спорах — его грядущая слава!

— Это серьезный риск — поставить судьбу Джанна на кон в этой безумной игре, — напомнил своим связь-братьям Тот-Кто-Опровергает. — Если мы проиграем, поколения нерожденных останутся дремать во тьме или сгинут во льду, а может, в пламени.

— Однако если мы победим — если то Новое, чему мы научились, выполнит свое предназначение, — Джанн вновь оживет!

— Ныне смерть-посланцы водяных существ приближаются, — указал Тот-Кто-Командует. — Держите связь, братья! Энергетический агрегат ждет нашего указующего импульса! Ныне мы сожжем шлак иллюзорных гипотез теоретиков в суровом горне реальности!

— В этом огне пламя Джанна засверкает с беспримерным великолепием! — возликовал Тот-Кто-Пишет. — Время закрепило эту связь, чтобы опробовать тембр наших душ!

— Так направьте ваши отшлифованные дарования, братья. — Тот-Кто-Командует собрался с силами, осторожно прощупывая хищное ядро неактивированной энергии, заключенной в мыслеоболочке, что была подвешена в центре поля напряженного пространства, окружавшего ускользающее судно. — Возьмите священный огонь, высосанный из живых тел миллионов наших собратьев! — воззвал он. — Придайте ему форму метких стрел и пошлите их в смертоносцев, ради будущего и славы Джанна!

К полудню Карнаби с Сайклом остановились отдохнуть на почти горизонтальном участке каменного склона, который изгибался и переходил в вертикальную стену, простиравшуюся вверх и в сторону. Их лица и одежда были серыми от мельчайшей пыли, поднятой сильным ветром. Терри сплюнул пыль, набившуюся в рот, затем передал Карнаби банку разогретой тушенки и пластмассовую фляжку с водой.

— Уже холодает, — сказал он. — Должно быть, десять градусов выше нуля, не больше.

— Возможно, ближе к утру будет небольшой снегопад. — Карнаби поглядел в белесое небо. — Терри, лучше тебе пойти обратно. Не хватало еще, чтобы ты попал в бурю.

— Нет, я участвую, — решительно сказал юноша. — Скажите, пожалуйста, лейтенант, там, на маяке, у вас есть другой передатчик для связи с внешним миром?

Карнаби покачал головой:

— Это просто корпус маяка, линзовая антенна-генератор и блок питания. Упрощенная конструкция. Есть приемник для кодированных сообщений, но он предназначен лишь для получения зашифрованных инструкций.

— Плохо. — Несколько минут они молча ели, глядя на равнину внизу. — Лейтенант, — внезапно обратился к нему Сайкл, — когда это закончится, нам надо что-нибудь придумать. Должен быть способ напомнить флоту, что вы здесь!

Карнаби отложил банку и встал.

— Я отправил пару сообщений несколько лет назад, на субсвете, — сказал он. — Это все, что я могу сделать.

— Черт! Лейтенант, на субсвете им потребуется шесть лет лишь для того, чтобы добраться до станции-ретранслятора на Гое! Если кто-нибудь поймает это сообщение и переправит дальше, еще через десять лет какой-нибудь флотский офицер рангом повыше может увидеть его. Допустим, он будет в хорошем настроении и тогда велит кому-нибудь заглянуть сюда, когда они в следующий раз будут пролетать мимо.

— Теперь, когда рейсовые корабли перестали ходить, это максимум, что я могу сделать, Терри.

Карнаби доел тушенку, выбросил банку и стал смотреть, как она катится вниз по склону и с дребезжанием переваливает через край; тихий звук затерялся в вое ветра. Лейтенант посмотрел на высившийся над ними утес.

— Пора пошевеливаться, — сказал он. — До темноты надо еще много пройти.

Лейтенант Прайор проснулся от пронзительного звонка телефона, стоявшего рядом с его койкой.

— Сэр, коммодор объявил желтый уровень, — сообщил сержант из радиорубки. — Похоже, противник прорвался через наших перехватчиков и при этом уничтожил два «Эпсилона». Я получил из командной рубки приказ о переходе в боевую готовность и…

— Сейчас буду, — поспешно сказал Прайор.

Через пять минут он уже стоял рядом с дежурной группой связистов. Прочитав поступившие сообщения, лейтенант присвистнул.

— Да, парни, у них появилось что-то новое! — Он посмотрел на капитана Аарона. — Ты определил курс, которым они должны были идти, чтобы добраться до нового местоположения за это время?

— Видимо, какие-то неполадки со слежением.

Аарон, выдернутый прямо с койки, выглядел растрепанным.

— Расчеты коммодора не подтвердились, — сказал сержант. — Он собирался взять их в клещи.

Пискнул сигнализатор. Старшина объявил, что сейчас будет говорить командир «Мальтузы».

— Значит, так, парни. — На этот раз в голосе коммодора слышались жесткие нотки. — Враг вообразил, будто он может уничтожить флотские боевые единицы и уйти безнаказанным. Я намерен лишить его этой иллюзии! Приказываю изменить курс. Я буду преследовать противника до тех пор, пока отправленные для этого подразделения не доложат, что он уничтожен! На этом корабле сейчас объявлена повышенная готовность, и хочу вам напомнить, что соответствующие разделы устава будут соблюдаться неукоснительно!