Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Только гляньте, как он нарядился! Прям при полном параде!

Карнаби с Терри прошли мимо коренастого мужчины.

— Карнаби! — повысил голос Сол. — Неужто этот несчастный мальчишка — лучший помощник, которого ты смог найти?

— Это кто тут несчастный мальчишка?! — возмутился Терри.

Карнаби схватил его за руку.

— Мы сейчас на службе, Терри, — сказал он. — Равнение прямо.

— Играете во флотских? Обхохочешься с вас! — крикнул Сол им вслед. — Так какой приказ ты получил? Провести перепись альбатросов в предгорьях?

— Не обращайте на него внимания, лейтенант, — сказал Терри дрожащим голосом. — Он набит гадостями, как протухшее мясо — опарышами.

— В его жизни было много обманутых надежд, Терри. От этого человек озлобляется.

— Наверное, и в вашей тоже, лейтенант. Но вы же не озлобились. — Терри искоса взглянул на Карнаби. — Я не думаю, что вы прошли конкурс, получили направление в академию и потом учились восемь лет ради вот этого.

И он указал, взмахнув рукой, на полупустынную местность, простиравшуюся до самого горизонта; ее однообразие нарушали лишь массивные извилистые выходы лавы. Эти выходы шли с интервалами в несколько миль вдоль прямого геологического разлома, тянувшегося через все территории на этой пустынной планете, какие только успели изучить люди.

Карнаби тихо рассмеялся:

— Нет, у меня были большие планы — посмотреть Галактику, стать адмиралом и вернуться домой в эполетах и славе.

— У вас кто-нибудь остался там, лейтенант? — спросил Терри, которому их походное товарищество слегка развязало язык.

— Жены не было. Была девушка. И мой брат по отцу, Том. Хороший парень. Ему сейчас за сорок.

Подернутое дымкой солнце уже встало и окрасило округлый, бугорчатый бок Громовой Головы алым цветом. Карнаби и Сайкл пересекли первый каменистый склон и оказались на изрезанной местности. Многочисленные каменные ящерицы смотрели, как они приближаются, потом вскакивали с насиженных мест и удирали прочь, в темноту глубоких расщелин, образовавшихся в пористом камне за миллионы лет под воздействием ветров и песка, попадавшего в термические трещины.

В пятистах футах над равниной Карнаби оглянулся и посмотрел на поселение. До него была всего миля, но оно почти затерялось в громадном пустом пространстве.

— Терри, может, пойдешь обратно? — спросил он. — Дядя приготовит тебе вкусный завтрак.

— Мне очень хочется попробовать переночевать в походных условиях, — сказал юноша серьезным тоном. — Лучше прибавить ходу, если мы хотим добраться до Приюта засветло.

В офицерской кают-компании Прайор выпрямился, отвлекшись от бильярда, — игравшую в записи танцевальную музыку прервал гнусавый голос дежурного старшины из командного отсека:

— Слушайте все! Сейчас коммодор Броудли обратится к экипажу корабля.

— Ставлю десять к одному: сообщит, что мы упустили противника, — заметил капитан интендантской службы Аарон и посмотрел на сигнальное световое табло.

— Джентльмены. — Командир корабля говорил звучно, спокойно и неспешно. — Теперь мы можем проследить курс прорвавшего блокаду корабля джаннов. Судя по всему, противник попытается обойти нашу внутреннюю линию обороны и затеряться на территории Обода. Я предлагаю разочаровать его. Я приказал полковнику Лансеру запустить перехватчики и занять позицию в пределах тридцатиградусного конуса, ось которого соответствует построенному на данный момент вектору. Мы можем ожидать контакта примерно в течение трех часов.

Пронзительно взвизгнувшая боцманская дудка дала знать, что сообщение окончено.

— Ну и? — Ааарон приподнял брови. — Трехмиллионник прихлопнул вспомогательное судно в десять тысяч тонн. Эка невидаль!

— Это судно способно проделать в блокаде такую же дыру, как супердредноут, — сказал Прайор. — Правда, у джаннов их уже не осталось, не с чем больше поиграть.

— Мы загнали этих чертовых пауков в их родную систему десять лет назад, — устало Аарон. — На мой взгляд, вся операция по сдерживанию — не более чем отговорка, чтобы оправдать существование десятимиллионного флота.

— Пока хоть один из них жив, он остается угрозой, — процитировал лозунг Прайор.

— Ну, судя по тону Броудли, он уверен, что это суденышко у него в кармане, — сказал Аарон и зевнул.

— Может, и так. — Прайор тщательно прицелился и послал шар цвета слоновой кости в цель. — Он не стал бы выступать с сообщением, если бы не думал, что у него все схвачено.

— В нем говорит разочарованный пилот истребителя. С чего он решил, что этот пират не нырнет обратно в слепое пятно и не заглушит двигатели?

— Попробовать стоит. А если он их поймает, то получит перо на шляпу.

— Очередную звезду на воротник, ты хотел сказать?

— Угу, и это тоже.

— Мы зря теряем время, — сказал Аарон. — Но это его вахта. Шестой шар в угловую лузу.

Коммодор Броудли отвернулся от экрана, на котором он обращался к экипажу большого военного судна, и встретился взглядом со своим начальником штаба. Тот смущенно отвел глаза.

— Рой, разве вы ожидали, что я сообщу всему личному составу о грубом промахе комфлота? О том, что он позволил противнику проскочить через линию сторожевого охранения? — спросил коммодор, пожалуй, слишком резко.

— Конечно же нет, сэр. — Вид у начштаба был обеспокоенный. — Но с учетом серьезности прорыва…

— Некоторые вещи лучше не выпускать за пределы каналов связи высшего комсостава! — отрезал коммодор. — Мы с вами осознаем, какие прискорбные последствия может повлечь за собой новый прорыв этого проклятого отродья в свободный от заразы сектор Восточного рукава. Но я не желаю поднимать панику среди родителей, дядюшек, тетушек и кузенов каждого младшего техника на борту, слишком откровенно излагая факты!

— Я думал, политика сдерживания сделала свое дело, — сказал капитан. — Прошло уже три года с тех пор, как джаннов в последний раз видели за пределами их резервации. Похоже, мы не единственные, кто помалкивает о происходящем.

Броудли нахмурился:

— Хм. Согласен, склонность Генштаба к излишней секретности не позволяет мне полноценно заниматься тактическим планированием. Но относительно правильности моего нынешнего курса двух мнений быть не может!

Капитан посмотрел в потолок:

— Надеюсь, сэр.

— Что, Рой, нервничаете из-за присутствия адмирала на борту? — сказал Броудли задушевным тоном. — Я вижу в этом лишь шанс наилучшим образом продемонстрировать возможности «Мальтузы».

— Коммодор, вам не кажется, что это стоило бы согласовать с адмиралом…

— На этом судне командую я! — отрезал Броудли. — А адмирал здесь — суперкарго, и не более того!