Кейт Лаумер - Звездные мошенники

Десять минут спустя Карнаби уже был у двери и набирал закоченевшими пальцами код на цифровом замке. Механизм щелкнул, панель отъехала в сторону. Система отопления, автоматически отреагировав на присутствие человека, трудолюбиво загудела, поднимая внутреннюю температуру до комфортного уровня. Карнаби стащил перчатки, провел руками по лицу, оцарапавшись о щетину, и вспомнил, что на приставном столике должен быть кофе. Он неловко очистил диспенсер занемевшими пальцами, поставил регулятор на максимальное количество, наполнил чашку жидкостью, над которой поднимался парок, и жадно осушил ее. Кофе был горячим и горьким. Рожденное им блаженное тепло навело на мысли о Терри, ждавшем его внизу, в ледяной полуразрушенной хижине.

— Некогда тормозить, — прошептал он себе и принялся расхаживать по комнате, размахивая руками, чтобы согреться, потом уселся за пульт. Пальцы пробежались по кнопкам: отработанное движение, лишь самую малость подзабытое за все эти годы. Карнаби вызвал каталог, отыскал инструкции для ввода кода «гамма-восемь», настроил приборную панель и переключился на передачу. Он ощутил под ногами слабую вибрацию: заглубленный в камень блок питания сохранил введенные им данные за десять микросекунд, отправил их в одном миллисекундном импульсе, еще раз сохранил и снова отправил. Тусклая подсветка приборов мигнула, давая знать, что все показания в норме.

Карнаби посмотрел на настенные часы. Он пробыл здесь уже десять минут. Согласно инструкции, надо провести здесь еще четверть часа, но к черту бюрократию. Он запустил маяк. Флоту пока придется удовольствоваться этим. А ему придется поторопиться, чтобы спуститься к Терри и до ночи доставить его в селение. Бедный парень, он так хотел помочь…

— Совершенно верно, сэр, — твердо произнес Прайор. — Я не поймал ответа на свой запрос, но полностью уверен, что эхо идет от установки класса «Джей-Эн».

Коммодор Броудли коротко кивнул:

— Однако ваши приборы показывают, что эта станция не встроена в сеть, способную создавать защитное поле. Поэтому для нас она бесполезна, — заметил он и выжидающе посмотрел на Прайора.

— Я думаю, есть один способ, сэр, — сказал Прайор. — Джанны отличаются сильными родственными чувствами и никогда не пропустят послания, если сочтут его сигналом бедствия от соплеменников. Предположим, мы приказываем этой станции «Джей-Эн» переключиться на частоты джаннов и транслировать один из их собственных кодов. И тогда, вполне возможно, они остановятся, чтобы проверить…

— Ей-богу, — Броудли посмотрел на связиста, — если он этого не сделает, он не человек!

— Вам нравится идея, сэр? — ухмыльнулся Прайор.

— Станции маяка придется туговато, если джанны доберутся туда раньше нас, ведь так, лейтенант? Полагаю, наши приятели джанны малость расстроятся, когда поймут, что их одурачили.

— Э-э… Похоже, я об этом не подумал, сэр, — смутился Прайор.

— Ничего! — энергично сказал Броудли. — Потеря незначительной установки вроде этой — приемлемая цена за уничтожение вооруженного вражеского судна.

— Ну…

— Лейтенант, будь у меня на борту больше офицеров, расходующих свою энергию на что-нибудь другое, кроме сбора данных, доказывающих, что мы проиграли, этот рейд мог бы стать рекордным для… — Броудли умолк, не договорив: он вспомнил про отчужденность младших офицеров, даже тех, которые могли бы потаскать из огня горячие каштаны. — Действуйте, лейтенант. Если дело выгорит, думаю, я могу обещать чрезвычайно благоприятные отзывы для следующей служебной аттестации.

Довольная улыбка Прайора исчезла с экрана. Коммодор отключил прямую связь и обратился с внезапным запросом к скучающему старшине из канцелярии боевой части.

— Вот теперь Старый Прыщ запоет по-другому! — почти весело бросил он своему заместителю, стоявшему со встревоженным видом.

— Пожалуй, лучше притормозить, Нед, — осторожно заметил тот, пытаясь оценить настроение начальства. — Неплохо бы сперва получить точные сведения о возможностях этой установки, прежде чем делать заявление…

Броудли резко развернулся, услышав звонок экрана.

— Адмирал, как я и докладывал, я связался с одним из наших маяков передовой линии. — Энергичная речь Броудли была адресована экрану, с которого взирал мрачный лик командующего оперативным соединением. — Я предпринял шаги для перехвата противника, если можно так сказать, весьма остроумные…

— Насколько я понимаю, шансы догнать противника стремятся к нулю, Броудли, — отрезал адмирал. — Я жду от вас кода тридцать-три.

— Выйти из боя? — У Броудли отвисла челюсть. — Но, Том…

— Не очень-то правильно использовать корабль первого ранга для погони за десятитонной яхтой. — Командующий соединением не обратил внимания на попытку его перебить. — Я понимаю, что вы хотите внести небольшое оживление в монотонный ход рейда. К тому же это неплохая тренировка для экипажа. Но, судя по скорости, с которой ослабевает сигнал, не приходится сомневаться, что вы их упустили. — Голос адмирала сделался жестче. — Я начинаю думать: помните ли вы о своей задаче — держать вражеские силы в плотном кольце блокады?!

— Эта яхта, как вы ее назвали, адмирал, разнесла два приданных мне подразделения! — запальчиво ответил Броудли. — К тому же снаряд с нее повредил лазарет в носовой части…

— В данный момент, коммодор, меня не интересуют детали вашей операции. — Адмирал выплевывал слова, как пули. — Я гораздо больше заинтересован в поддержании того уровня контроля во вверенном мне квадранте, какого требует безопасность Конкордиата! Исходя из этого…

— Том, подождите минуту, прежде чем принимать решение. — У Броудли побелела кожа вокруг ушей. — Возможно, вы пропустили мою первую реплику. Прямо по курсу убегающего врага находится наша пограничная станция. Перехват у нас в кармане — если только вы не отмените мой приказ.

— Вы несете чушь. Противник ушел далеко за Внутреннюю линию…

— Но не за Внешнюю!

Адмирал нахмурился. Его подтянутое, точеное лицо все еще оставалось моложавым, несмотря на привычное властное выражение.

— Система никогда не распространялась на обсуждаемый регион, — отрезал он. — Предлагаю вам перепроверить свои приборы. Тем временем я хочу видеть, как корабль берет курс на базу, сразу после того, как вы отдадите необходимые приказы навигаторам.

Броудли сделал вдох и заколебался. Если Старый Прыщ прав… если это чертово сообщение, принятое лейтенантом, — ошибка… но мальчишка, кажется, совершенно уверен. Коммодор сжал зубы. Он поставил на кон свою карьеру. Возможно, он немного поторопился, немного переусердствовал, стремясь поймать шанс на продвижение по службе, — но жребий уже брошен. Если он вернется обратно с пустыми руками, эта погоня станет для него масштабным фиаско, что отразится в личном деле. Но если схема сработает…