Кейт Лаумер - Звездные мошенники

Сидевший рядом капитан Лестер Тил вопросительно выгнул бровь:

— Все в порядке, подполковник?

— Да, отлично.

Вандергер расслышал зубовный скрежет в собственном голосе и, чтобы его замаскировать, мотнул головой в сторону десятидюймового экрана, с которого радостно ухмылялся чисто выбритый полковник Джек Садстон из Лунного контроля.

— Почему этот сукин сын никак не заткнется?! От его болтовни у меня мурашки по коже.

— Да ладно, Джейк, — фыркнул Тил, — пусть наш рекламщик отработает свой хлеб. Сам знаешь, у него все по канону. Сейчас расскажет, как важно трудиться вместе не покладая рук, а потом наверняка припомнит парочку особо достойных личностей.

— …В данный момент модуль находится на позиции и занял правильное положение, — уверенно вещал между тем Садстон. — Полная готовность к первому пилотируемому полету на торсионных генераторах.

Он широко улыбнулся с экрана, не отрывая, впрочем, взгляда от шпаргалки, лежавшей вне поля зрения камеры, и продолжил:

— А теперь давайте послушаем Вана и Леса прямо с борта ЭИМ [6] ЭИМ — экстрасолярный исследовательский модуль. на солнечной орбите, за четыре минуты и пятьдесят три секунды до старта.

Вандергер ткнул пальцем в кнопку включения передатчика и произнес:

— Принято, центр управления. Нам с Лесом не терпится уже стартовать. Наша девочка вся заждалась… Э-э, я про модуль, Джек. Отсюда шикарный вид. Мы наблюдаем Землю, словно крохотный полумесяц. А что до Луны, Джек, вы тоже совсем маленькие, не ярче старины Сириуса с такого расстояния. Отбой.

— Пока мы ждем, слова Вана и Леса мчатся к нам со скоростью света, — сообщил голос Садстона, заполняя паузу, вызванную задержкой с передачей сигнала. — Даже на этой фантастической скорости, когда можно обогнуть планету десять раз всего за секунду, понадобится целых двадцать четыре секунды, чтобы… А, вот и Ван на связи…

— «Принято, центр управления»…

Мрачно выслушав собственный отчет, долетевший до телевизионной аудитории на Земле, Вандергер пробормотал:

— Чтоб их, эти трансляции. Мы могли бы стартовать уже два часа назад.

— Но тогда Садстон лишился бы минутки славы в живом эфире в прайм-тайм, — саркастически откликнулся Тил.

— Прайм-тайм, говоришь? — хмыкнул Вандергер. — Идиотизм какой-то, честное слово. У нас есть источник энергии, способный выдать в секунду больше мощности, чем человечество потребило за всю свою историю. И что мы делаем? Очередной крошечный шажок в космос, только и всего.

— Хватит уже, Джейк, — скривил в усмешке губы Тил. — Никто ведь не станет рисковать понапрасну человеческими жизнями, сам знаешь.

— Ты о Колумбе слыхал? — проворчал в ответ Вандергер. — Или о братьях Райт с Линдбергом?

— А ты слыхал о парне по фамилии Кокинг? — спросил Тил. — В тысяча восьмисотых он взял да и создал парашют. Поднялся в небо на воздушном шаре, чтобы испытать свое изобретение. И ничего не добился. До сих пор помню заголовок в старой газете: «Мистера Кокинга нашли в поле — буквально по кусочкам».

— Снимаю шляпу перед твоим мистером Кокингом, — ответил Вандергер. — Он хотя бы попытался.

— Насколько мне известно, за шестьдесят девять лет, считая с лунной станции-один, в программе не было ни одного несчастного случая со смертельным исходом, — напомнил Тил. — Хочешь стать первой фамилией в траурной рамке?

Вандергер усмехнулся:

— Я первым ступил на Каллисто. Тил, ты знал об этом? Поройся в архивах, там все записано заодно с бейсбольной статистикой и среднегодовыми показателями дождей в канзасской Централии. Высадка состоялась восемнадцать лет назад.

Он вытянул руку и провел пальцами по сверкающей «шляпе» похожего на гриб пульта управления:

— Подумаешь, модуль взорвется… Всякое бывает. Никто не живет вечно.

— …Пятьдесят три секунды до старта. — Голос Садстона нарушил тишину, что установилась в кабине после высказывания Вандергера. — Специалисты сообщают, что все идет по намеченному плану, модуль готов к прыжку, все системы работают бесперебойно, и это, несомненно, заслуга технического персонала Космического агентства ООН. Сорок восемь секунд…

Тил изловчился повернуть голову, несмотря на ремни, и взглянул Вандергеру в глаза.

— Не обращай внимания, приятель, — сказал ему подполковник. — Мы с тобой сейчас махнем невесть куда, поторчим там десяток минут, чтобы приборы все засняли, и сразу домой, где нас, конечно, погладят по головке.

— Пятнадцать секунд, — продолжал отсчитывать Садстон. — Четырнадцать. Тринадцать…

Руки пилотов слаженно, отрепетированным движением легли на рукоятки. «Готовность» — вниз и зафиксировать. «Пуск» — вверх до щелчка.

— Четыре. Три. Две. Одна. Старт!

Одновременно оба пилота передвинули большие спаренные, выкрашенные в белый рычаги на консоли. Вокруг загудело, громче и громче, давление начало нарастать…

Тил, дернув шеей, стряхнул головокружение, которое донимало его с того самого мгновения, когда торсионный двигатель швырнул маленький кораблик в пучины космоса. Ухватившись за подлокотники кресла, сглотнул, справляясь с тошнотой, и постарался обуздать тревогу, всегда изводившую его в такие моменты.

Все в порядке, твердо сказал он себе. Все в полном порядке. Через три часа ты снова будешь на станции-девять, а полдюжины медиков примутся тыкать тебя иголками в пах. Расслабься, парень.

Он заставил себя сесть прямо и зажмурился, старательно вызывая в памяти привычные ощущения, убеждая себя в полной безопасности оболочки из титановой пены.

Все в порядке, верно? Он точно знал, что делать в любой мыслимой чрезвычайной ситуации. Нужно следовать инструкциям, все предельно просто. Этот секрет он выяснил и усвоил давным-давно, еще когда понял, что предназначен для армейской службы; потому-то все считали, что он сохранит хладнокровие при любых обстоятельствах. А дело было в том, что его храбрость объяснялась точным следованием протоколам.

Он разомкнул веки, изучил наметанным глазом информационные панели и повернулся к Вандергеру. Подполковник был бледен и выглядел не очень хорошо.

— Прыгнули на сорок два миллиона миль плюс-минус полмиллиона, — доложил Тил. — Задержка — ноль-ноль секунд. Как по маслу!

— Мама миа, — выдавил Вандергер. — Ни фига себе мы скакнули!

Из приемника донесся знакомый голос, упавший до слабого шепота:

— …Модуль находится на позиции и занял правильное положение. Полная готовность к первому пилотируемому полету на торсионных генераторах…

Экран, шедший полосами, показывал искаженную физиономию Садстона.

— Мы подцепили прощальную речь, — удивился Тил.

— Черт подери, меня больше заботит, во что мы вляпались. Во что мы по-настоящему вляпались.