Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Ван, что-то не так? — спросила Мирла.

Ее улыбка сменилась озабоченным выражением.

— Нет, что ты, все хорошо, — проговорил Вандергер.

Галлюцинация — твердил внутренний голос. Но все было так реально, чуть ли не реальнее, чем в жизни…

Мирла взяла его за руку, заглянула в лицо:

— Ты так резко остановился… И выглядишь встревоженным…

— Мирла… Случилось кое-что странное.

Вандергер, окинув взглядом дорожку, повел девушку к скамейке, усадил и сам сел рядом. Его сердце стучало громко и ровно.

— Что именно, Ван?

— Я видел сон… Или… Это сон, да?

— Расскажи мне.

Он поведал свою историю.

— Я был там, — закончил Вандергер. — Всего мгновение назад. А потом фьють — и я здесь.

— Странный сон, Ван. С другой стороны, это просто сон. А мы реальны.

— Правда, Мирла? Годы обучения тоже мне приснились? Я до сих пор отлично помню, как сажать «Модель-9» на девяти унциях реакторной массы! Помню математику, запах охладителя, когда патрубок лопается при повышении гравитации, помню имена людей, которые первыми ступили на Плутон, и тех, кто высадился на Церере. Помню…

— Ван, это всего лишь сон! Тебе привиделось…

— Какой сегодня день? — перебил он.

— Первое мая.

— Первое мая две тысячи седьмого года. В этот день взорвался главный купол марсианской станции-один, погибло двенадцать человек. Среди них был агроном Мэйфилд. — Вандергер не смог усидеть и вскочил. — Я не видел газет, Мирла, ты знаешь. Мы гуляли ночь напролет.

— По-твоему… ты хочешь сказать, что…

— Давай найдем газету. Новости уже опубликованы или вот-вот будут.

По дорожке они пересекли парк и миновали пустынную улицу; десять минут спустя из окна круглосуточного кафе донеслась речь диктора:

— Только что узнали по дальней связи. Среди погибших — полковник Марк Спенсер, комендант марсианской базы…

— Ошибка, — поправил Вандергер. — Его ранило, но он выжил.

— …Доктор Грегор Мэйфилд, известный своими работами по экологии пустынь…

— Мэйфилд! — воскликнула Мирла. — Ван, ты знал!

— Да.

Вандергер неожиданно заговорил совершенно бесстрастно:

— В отсутствие материи космос не существует. Время есть функция пространства, это средство, благодаря которому происходят события. В отсутствие пространства не бывает движения и не может быть времени. Все становится единым целым: прошлое, настоящее и будущее. Я могу быть там и здесь…

— Ван! — стиснула его ладонь Мирла. — Мне страшно! Что все это значит?

— Я должен вернуться.

— Вернуться куда?

— Ну как ты не поймешь, Мирла?! Я не могу бросить свой корабль, напарника и программу, которой посвятил всю жизнь. Не могу позволить, чтобы ЭИМ записали в провалы, в неудачу, стоившую жизни двум пилотам. Это наверняка окончательно погубит нашу программу.

— Я не понимаю, Ван. Как ты можешь вернуться в сон?

— Не знаю, Мирла. Но я должен попытаться. Должен, и все.

Он мягко высвободил руку и заглянул девушке в глаза:

— Прости меня, Мирла. Мы стали свидетелями чуда. Быть может…

Продолжая смотреть на нее, он зажмурился, вообразил отсек управления ЭИМ, постарался ощутить давление ремней безопасности на тело, заново испытать — мысленно — тошнотворную невесомость, почувствовать запах пота в тесном помещении, вернуть боль…

…Боль пронзила грудь зазубренной пикой. Он открыл глаза и увидел пустое кресло под пустыми экранами.

— Тил, — прошептал он. — Где же ты, Тил?

Тил вскинул голову. К столу сквозь толпу проталкивался старик.

— Идем со мной, — велел он, подойдя ближе.

— Отвали! — прорычал Тил. — Отстань от меня. Я знать тебя не знаю — и не хочу знать!

— Идем со мной, Тил.

Лестер вскочил, схватил винную бутылку и замахнулся на старика. Тот повалился навзничь; толпа отхлынула, раздался женский крик. Тил уставился на распростертое тело…

Он сидел за рулем автомобиля, старинного и величавого, который разгонялся по его воле все быстрее, быстрее и быстрее. Дорога стелилась под колеса, огибая подножие горы. Впереди вились клубы тумана, за которыми нельзя было ничего разглядеть. Внезапно на дороге возник человек, поднявший руку. Тил успел заметить суровое морщинистое лицо и седые волосы…

От удара старик отлетел на добрые полсотни футов. Тил видел, как тело рухнуло в деревья на склоне дороги, а машина в тот же миг пробила защитный барьер…

…На палубе музыка из танцевального зала была едва слышна. Тил облокотился на поручень, любуясь огнями ночного Лиссабона, что отражались в зеркальной поверхности реки.

— Очень красиво, Лес, — произнесла стройная женщина в летнем платье, стоявшая рядом. — Хорошо, что я согласилась…

Какой-то старик бесшумно приблизился почти вплотную к Тилу.

— Идем со мной, Тил, — сказал он. — Ты должен вернуться.

— Еще чего! — вспылил Лестер. — Ступайте прочь, приятель! Я никогда не вернусь!

— Ты должен вернуться, — повторил угрюмый старик. — Ты не можешь забыть.

— Вандергер, — прохрипел Тил, и его голос упал до шепота. — Я бросил тебя там, в модуле, раненого, может, умирающего. Бросил одного.

— Тил, мы должны вернуть корабль. Мы с тобой единственные, кто знает истину. Нельзя сдаваться. Нельзя подводить программу.

— К черту программу! — процедил Тил. — Но ты, Джейк… Я забыл о тебе. Клянусь, забыл.

— Давай возвращаться, Лес.

Тил облизнул губы. Покосился на стройную спутницу, что смотрела на него, прижав ладони к лицу. Снова поглядел на Вандергера.

— Я иду по собственной воле, Джейк, — проронил он. — Я сбежал, но вернулся. Скажи там… кому следует.

— У нас мало времени… — прошептал Вандергер, обмякнув в кресле. — Только на одну попытку. Отсюда… ЭИМ в одиночку не вытянет… Придется помочь…

— Знаю, — кивнул Тил. — Не могу передать словами, но я знаю.

— Солнечная орбита, — продолжал Вандергер. — Одна микросекунда после прыжка.

— Джейк, я только что сообразил! Прыжок тебя убьет!

— Приготовиться к прыжку. — Голос Вандергера был едва различим. — Прыжок…

Руки легли на рычаги, те поползли в заданном направлении. Могучие силы скрутили Вселенную и вывернули наизнанку.

— …В данный момент модуль находится на позиции и занял правильное положение, — сообщил с экрана голос полковника Садстона, перебиваемый треском электрических разрядов.

Тил повернулся к Вандергеру. Тот лежал недвижимо, на его лице застыла легкая улыбка.

Нажав кнопку передатчика, Тил произнес:

— ЭИМ вызывает центр управления. Прыжок завершен. С прискорбием вынужден сообщить о трагической гибели на службе подполковника Джейкоба Вандергера…

…Еще не успев повернуться, он знал, что она стоит рядом, со знакомой улыбкой, которую он так хорошо помнил и лелеял в сердце все эти годы.