Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Из этого следует, — с серьезным видом продолжили Бакенбарды, — что вас надлежит подвергнуть высшей мере наказания, но не традиционным способом, а так, чтобы это послужило интересам общества.

Мой адвокат снова придвинулся ко мне.

— Это означает, Ульрих, что вы должны будете принести пользу, — сказал он. — Вы счастливый человек: ваш ценный талант не пропадет даром.

Им потребовался еще час, чтобы посвятить меня в подробности. Даже для Босса Джада самовольно нарушить карантин пятого класса было делом щекотливым. Но выяснилось, что и это не все.

— В обществе бытует идея, что этот длинный бездельник — этакий благородный герой, который в одиночку держится за земли предков, несмотря ни на что, — подытожил мой адвокат.

— Конечно, — согласился я. — Но разве, советник, все это старье нельзя поручить Банде?

— Нечего насмехаться, — возразил адвокат. — Говорить «Банда» давно не имеет смысла. Организация де-факто не менее, а то и более могущественна, чем так называемое легитимное правительство. Здесь, в Поясе, куда не дотягиваются руки Ассамблеи, ей делегированы полицейские и судебные функции.

— Конечно, — снова согласился я. — В наше время трудно отличить бандитов от Сил справедливости. Хотя, может, вы их никогда не отличали друг от друга. Но какое это имеет отношение к несчастному законопослушному мне?

— Со смертью Джонни Грома — это имя к нему прилипло с легкой руки одной репортерши — не останется никаких законных оснований для пятого класса, — сказал мне крючкотвор. — Получается, девелопер, который будет начеку, может зайти туда и заявить права на два миллиона квадратных километров первоклассной недвижимости — а Босс не дремлет.

— Это так глупо, что может и сработать, — вынужден был признать я. — Вам не удалось нанять меня по контракту, тогда вы повесили на меня полмиллиона единиц джазрила — и вот он я, готовый выполнить грязную работу.

— Не наезжай, Ульрих, — спокойно сказал Иллини. — Главное, что это действует.

Хуже всего то, что он был абсолютно прав. Выбора не имелось.

С расстояния в полмиллиона миль Вангард походил на шар из серого чугуна, подсвеченный желто-белым со стороны, обращенной к солнцу, и казавшийся угольно-черным с другой; по терминатору шла широкая ржаво-красная полоса. Горные цепи — тонкие ломаные линии — сияли белым на полюсах, ветвились, между ними виднелись хребты поменьше, и вместе они охватывали планету сеткой наподобие вен на руке старика. Я изучал появлявшиеся на экране детали — и наконец смог сравнить их с навигационной картой. Настала пора приступать к рутине. Я сорвал печать с У-проектора и озвучил сигнал бедствия.

— Король Дядя вызывает Икс-Си-Кью! У меня проблемы! Аварийное приближение к Ар-семь-девять-восемь-пять-ди, но дела плохи! Иду курсом ноль-девяносто-три плюс пятнадцать, по стандарту девятнадцать-ноль-восемь, точка! Прошу инструкций, и поскорее! Все станции, прием!

Заход был банальным, но пока что мне полагалось придерживаться сценария. Я велел автоответчику повторять сигнал тысячу раз в миллисекунду, потом переключился на прием и подождал сорок пять секунд — за это время гиперсигнал добрался бы до излучателя Кольца-8 и автоматически вернулся бы.

Автосигнал возник строго по расписанию. Еще полминуты прошло в тишине; казалось, мне провели холодным пальцем по хребту. А потом возник голос, звучавший так, словно я помешал кому-то вздремнуть.

— Король Дядя шесть-два-девять, наблюдательная станция Зет-четыре-четыре-восемь, качество приема три из трех. Вам не разрешается, повторяю, не разрешается спускаться на планету. Сообщите все детали…

— Не мелите чушь! — с жаром парировал я. — Я вот-вот врежусь в эту каменюку, от вас зависит лишь то, с какой силой! Сперва посадите меня, а отчетность оформим потом!

— Вы находитесь внутри запретной зоны планеты, находящейся под карантином пятого класса. Вам официально предписывается покинуть…

— Не дури, Четыре-четыре-восемь! — перебил его я. — Я покинул Доуби семьсот часов назад с особым грузом на борту! Думаешь, я специально выбрал это место, чтобы тут грохнуться? Мне нужен совет специалиста, и поскорее!

Очередная пауза. Потом мой собеседник вернулся и неохотно заговорил:

— Король Дядя, передайте ваши данные.

— Конечно-конечно. Только поторопитесь.

Я говорил с явным раздражением, что было неудивительно в таких обстоятельствах. Босс Джад за аварийное завершение миссии не заплатит. Я нажал на кнопку и отослал на Зет-448 копию показаний приборов, призванных продемонстрировать, что мое положение даже хуже, чем я утверждаю. И это была чистая правда. Я немало потрудился, чтобы старая калоша с гарантией добралась до своего последнего причала.

— Ладно, Король Дядя. Вы слишком затянули с рапортом. Придется вам сбросить груз и следовать по…

— Я сказал — особый груз! — заорал я в ответ. — Категория десять! У меня контракт с медицинской службой Доуби! Десять капсул гибернации!

— Э… принято, Король Дядя. — Дежурный со станции вернулся обратно; теперь, судя по голосу, я застиг его врасплох. — Вас понял: на борту потерпевшие в криостазисе. Оставайтесь на связи. — Последовала пауза. — Ну вы мне и удружили, шесть-два-девять, — добавил голос, звучавший уже почти по-человечески.

— Типа того, — сказал я. — Только поживее, ладно? А то каменюка приближается слишком быстро.

Я сидел и слушал шуршание звезд. В полутора световых секундах от меня компьютер станции должен был прийти в движение, прожевать данные, полученные с моего корабля, и выплюнуть решение, пока дежурный умник проверял мою историю. Это хорошо. Я хотел, чтобы ее проверили. Она выглядела убедительной от и до. Пассажиры в грузовом трюме были горняками, получившими тяжелые ожоги при вспышке газовоздушной смеси. Это произошло три месяца назад на Доуби, захудалой планетке без лечебных учреждений. Я должен был получить пять миллионов и полную амнистию, если доставлю их в медицинский центр Содружества в стабильном состоянии. Результаты моего предполетного освидетельствования имелись в файле, наряду с полетным планом, показывавшим, что оптимальная траектория проходила мимо Вангарда — ровно так, как ее проложил бы ограниченный в средствах оператор. Все это содержалось в сброшенной информации. Я стал законной жертвой обстоятельств. Теперь ход был за ними. И если мои расчеты хоть чего-то стоили, сделать его они могли лишь одним способом.

— Король Дядя, у вас серьезные неприятности, — сказал мой невидимый собеседник. — Но я могу предложить вам лазейку. У вас же есть отделяемый грузовой контейнер? — Он помолчал, словно ожидал ответа, потом продолжил: — Нужно отсоединить его и спустить на крыльях в атмосферу. После этого у вас будет всего несколько секунд на катапультирование. Вам ясно? Сейчас я сброшу все данные по управлению судном.