Кейт Лаумер - Звездные мошенники

С другой стороны тяжелого стекла вывалилась орава крохотных Квилчиков. Люцифер едва успел увернуться от них и заметался по комнате, яростно гавкая на крохотных существ, припавших к полу за каждым стулом и каждой ножкой стола, забившихся под картотечные шкафы, спрятавшихся под пепельницами.

— Люцифер, не надо! — завизжала Карлин. — Они же милашки!

Опустившись на колени, она подхватила одного из малышей. Тот задрожал, сидя на ее ладони, и спрятал голову между коленями.

— Клянусь Джимини! — сказал Димплиби. — Он прошел через дифракционную решетку и разделился на сотню человечков!

— Ситуация ухудшается! — простонал Люцифер, подбирая еще одного миниатюрного беса и отправляя его в восстанавливающую ловушку. — Один дух со звезд уже создал массу проблем, а теперь у нас сотня таких! Если хоть один сбежит…

— Не смотрите туда, — сказал Димплиби дьяволу, прикрыв рот ладонью. Тот снова принял человеческий облик и был одет как подобает. — У меня есть одозрение-пэй, что магнитное оле-пэй их не удержит.

— Очему-пэй? — поинтересовался Люцифер.

— Отому-пэй что. — Димплиби не договорил. — Ну, это связано с распределением полярности. Понимаете, поля работают таким образом…

— Не трудитесь объяснять, — прервал его Люцифер. — Я все равно ничего не пойму. Вот главный вопрос: что теперь делать?

— Похоже, выбор у нас невелик. Вариант один: мы собираем всех этих мелких парней и закидываем туда, откуда они пришли, а потом охотимся за остальными и проделываем то же самое, — но это невозможно. Вариант два: мы забываем обо всем — но это немыслимо.

— В любом случае, — заявил Люцифер, — мы должны действовать быстро, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля.

— Мы можем переложить решение проблемы на так называемые власти, — сказал Димплиби, — но это отчего-то кажется неразумным.

Люцифер содрогнулся:

— Так и представляю себе эти заголовки: «В кампусе колледжа обнаружен дьявол!»

— Ой, эту тему уже заездили вусмерть, — скривилась Карлин. — Скорее уж: «Проф и супруга в сексуальном тройничке!»

— Сексуальный тройничок?

— Ну, мистер Люцифер вновь появился в голом виде, — улыбнулась Карлин. — Кстати, вы в прекрасной физической форме, мистер Люцифер.

Люцифер покраснел.

— Так что же нам делать, профессор? — поспешно спросил он.

— Давайте я подброшу монетку, — предложила Карлин. — Если решка — идем и рассказываем, если орел — помалкиваем и делаем, что сможем.

— Идет. Только лучше сделать три попытки, посмотрим, что выпадет — два орла или две решки.

Карлин пошарила в кошельке и достала поддельный четвертак, имитировавший продукцию Денверского монетного двора. Она подбросила монетку, поймала ее, прижав к предплечью, и убрала руку.

— Орел! — довольным тоном сообщила она.

— Возможно, нам в любом случае следует сообщить о происходящем, — сказал Димплиби, покусывая ноготь и глядя на крохотных существ, понуро сидевших внутри круга из магнитных катушек.

— Два из трех, — сказала Карлин и снова подбросила монету.

— Снова орел! — объявила она.

— Что ж, полагаю, это решает…

Карлин лениво подбросила монету в третий раз.

— Полагаю, вопрос закрыт, — сказала она. — Орел, три раза подряд.

Димплиби рассеянно взглянул на нее:

— А?

— Четыре раза подряд, — сообщила Карлин. Люцифер уставился на нее с таким видом, словно хотел что-то сказать. Карлин подбросила монетку повыше.

— Пять, — сказала она. Димплиби с Люцифером придвинулись поближе.

— Шесть.

— Семь.

— Восемь.

Димплиби охнул, порылся в ящике стола, вытащил потрепанную колоду карт, поспешно перетасовал их и сдал на двоих. Потом осторожно заглянул в свои карты — и застонал.

— Четыре туза.

— А у меня четыре короля, — сказала Карлин.

— Ну вот, опять! — сказал он. — Теперь опасность грозит всем!

— Но, Джонни, есть одно отличие…

— Какое?

— Все перепуталось, но теперь каждый исход благоприятен для нас!

— На самом деле тут все просто, — сказал Димплиби, взмахнув листиком с расчетами. — Когда Квилчик прошел через решетку, он разложился на гармоники. Это гармоники иного порядка, резонирующие с другой частотой. Следовательно, он потребляет энергетические псевдочастицы другого типа. Вместо того чтобы вытягивать позитивные, э-э, эс-частицы, он кормится негативной энтропией.

— Вместо дурацких шуточек — чудесные исцеления, спонтанные ремиссии и фантастическое везение в картах! — радостно воскликнула Карлин.

— И не только, — добавил Димплиби. — Я думаю, мы можем решить проблему их пропитания. Они истощили запасы позитивной энтропии на своем уровне, но основной резерв отрицательных исходов остался нетронутым. Пожалуй, этого хватит на несколько миллиардов лет.

Люцифер объяснил это Квилчикам при помощи мгновенной телепатии, которую уже использовал, расспрашивая беса.

— Он в восторге, — сообщил дьявол. Крохотные существа запрыгали, взявшись за руки, и принялись пританцовывать, выказывая радость. — Только один вопрос… — (Один из человечков подошел к краю стола и застенчиво воззрился на Карлин.) — У Квилчика Семьдесят восьмого есть просьба.

— И чего же хочет бесинька? — заворковала Карлин, наклонившись и чуть ли не касаясь губами крохотной фигурки.

— Он хочет остаться, — смущенно сказал Люцифер.

— Ой, Джонни, можно я его возьму?

— Ну… если найдешь ему какие-нибудь штаны…

— Ему хотелось бы жить в бутылке. Лучше всего — в бутылке от бурбона, миниатюрной. Лучше всего — с бурбоном внутри, — добавил Люцифер. — Но он будет выходить, чтобы поиграть, как только вы пожелаете.

— Интересно, — задумчиво сказал Димплиби, — а если взять его с собой на нашу традиционную субботнюю встречу, когда мы соберемся поиграть в карты с этими шулерами с инженерного факультета?

— Вы уже видели, что получается, — сказал Люцифер. — Но я могу попросить его поголодать по такому случаю.

— Нет-нет! — запротестовал Димплиби. — Как можно заставлять голодать такую кроху!

— Мистер Люцифер… — начала Карлин. — Может, я сую нос не в свое дело, но откуда у вас шрам на боку? Я увидела его, когда вы были без рубашки.

— А? Тот? — Люцифер густо покраснел. — Ну, это, э-э…

— Судя по местоположению, вам сделали операцию на печени, а, Люцифер? — вставил Димплиби.

— Можете называть это так, — сказал Люцифер.

— Карли, нельзя же смущать людей такими личными вопросами, — строго сказал Димплиби.

— Конечно, милый. Люцифер… я еще хотела поинтересоваться: за что такого славного парня, как вы, прогнали из рая?

— Ну, я… — Люцифер сглотнул.

— Вы сделали что-то хорошее, да?

— Ну… по правде говоря, я считаю, что это было несправедливо, — выпалил Люцифер. — Мне стало жалко несчастных людей, живших в ужасных сырых пещерах…