Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Конечно же, такое было всегда. Но в последние два столетия число их стало неслыханным! Вспомните о поразительных совпадениях в науке: три повторных открытия работ Менделя после тридцати пяти лет безвестности, одновременное появление теорий эволюции Дарвина и Уоллеса, одинаковые астрономические открытия…

— Хорошо, я согласен, здесь присутствует некий примечательный параллелизм, — отмахнулся Димплиби. — Но это еще не доказывает…

— Профессор… Возможно, вы не назовете это надежным научным доказательством, но логика и инстинкт должны подсказать вам, что творится нечто странное! Конечно, есть примеры из античной истории, но вы когда-нибудь слышали о чем-нибудь похожем на массовые аварии, с двумя десятками машин, в древности? Сама идея эксцентрической комедии была основана на нелепых совпадениях, чуждых миру, — пока все это не начало происходить в реальности!

— И снова я скажу: «Да ну, мистер Люцифер». — Димплиби отпил эля, тихонько рыгнул и с вызовом подался вперед. — Я из Нью-Хэмпшира, — сказал он, покачав пальцем. — Мне надо все увидеть собственными глазами.

— К счастью для человечества, это совершенно невозможно, — сказал Люцифер. — Они пока что не проникли на этот уровень. Все, что у вас имеется, — это, как я уже сказал, побочный эффект… — Он сделал паузу. — Если только вы не пожелаете отправиться в преисподнюю и лично убедиться…

— Нет, спасибо. С меня довольно факультетского чаепития.

— В таком случае… — Люцифер осекся и побледнел. — О нет! — прошептал он.

— Люцифер, что случилось? — встревоженно прошептала Карлин.

— Они… они, должно быть, последовали за мной! Мне это и в голову не приходило, но… — Люцифер застонал. — Профессор и миссис Димплиби, я совершил ужасную ошибку! Я провел их сюда!

— Где? — Карлин принялась с живейшим интересом осматривать зал.

Взгляд собеседника был прикован к углу у очага. Люцифер быстро повел пальцами левой руки. Карлин ахнула.

— Ой! В точности как большой кочан брокколи, только с глазами! А тот, который поменьше, точь-в-точь как ревеневый пирог!

— Хм. — Димплиби моргнул. — И вправду поразительно. — Он искоса взглянул на Люцифера. — Слушайте, старина, вы уверены, что это не гипнотический эффект?

— Если это он, результат такой же, как от реальности, профессор, — хрипло прошептал дьявол. — И как бы вы их ни называли, с этим нужно что-то делать!

— Пожалуй, да… Но откуда, да будет мне позволено спросить, такой интерес к нам, простым смертным, с вашей стороны? — Димплиби понимающе улыбнулся. — Готов поспорить, теперь последует предложение касательно наших душ! Вы пообещаете положить конец невезению и неудачным совпадениям в обмен на пару подписей, сделанных кровью…

— Профессор, прошу вас, — покраснев, сказал Люцифер. — Вы все неправильно поняли.

— А я никак не пойму, — вздохнула Карлин, взирая на Люцифера, — почему такого славного парня вышибли из рая…

— Но почему вы пришли именно ко мне? — спросил Димплиби, глядя на Люцифера через пену и стеклянное дно своей пивной кружки. — Я не знаю никаких заклинаний для изгнания демонов.

— Профессор, это выше моего понимания! — с жаром сказал Люцифер. — Прежние надежные рецепты, глаз тритона или бородавка жабы, на этих бесов совершенно не действуют. Вынужден признать, я не следил за научными достижениями так внимательно, как следовало бы. Но вы-то в курсе всего, профессор! Вы — один из величайших авторитетов в вопросах волновой механики, закона Планка и так далее. Если кто-нибудь и способен управиться с этими типами, то именно вы!

— О, Джонни, как это волнующе! — воскликнула Карлин. — Я и не знала, что матричная механика имеет отношение к брокколи!

Она с удовольствием хлебнула пива и с улыбкой посмотрела сперва на Люцифера, потом на мужа.

— Как и я, дорогая, — озадаченно произнес Димплиби. — Послушайте, Люцифер, вы уверены, что не перепутали меня с профессором Пронко с факультета гуманитарных наук? Его труды по аномальной психологии…

— Никакой ошибки, профессор! Кто еще способен совладать с этой ситуацией, кроме знатока квантовой теории?

— Полагаю, здесь имеется поверхностный семантический параллелизм…

— Великолепно, профессор! Я знал, что вы это сделаете! — Люцифер схватил руку Димплиби и сердечно пожал ее. — С чего начнем?

— Послушайте, вы несете чушь! — Димплиби освободил свою руку и снова поднес кружку к губам. — Конечно, — добавил он после хорошего глотка, — если вы правы насчет природы различных энергетических уровней и если эти, э-э, сущности способны переходить из одного квантового состояния в другое… тогда, думаю, они подчиняются тем же физическим законам, что и другие энергетические частицы… — Он тяжело опустил кружку на стол и снова принялся быстро писать. — Эффект Комптона, — пробормотал он. — Работы Рамана… Эксперимент Штерна-Герлаха. Хм…

— Ну?! — хором спросили Люцифер и Карлин.

— Всего лишь теория, — небрежно сказал профессор и махнул рукой проходившему мимо официанту. — Еще три пива, Чадли.

— Джонни! — взвыла Карлин. — Только не останавливайся!

— Профессор, время дорого! — простонал Люцифер.

— Кстати, брокколи зашевелилась, — негромко сказала Карлин. — Не собирается выкинуть что-нибудь еще?

Люцифер настороженно посмотрел в сторону камина:

— Понимаете, он творит это ненамеренно и ничего не может поделать. Как слепой случайно включает свет в темной комнате. Он не понимает, откуда такой ажиотаж.

— Прощу прощения, — сказал Димплиби. — Эль что-то стремительно прошел сквозь меня.

Он встал, слегка толкнув локтем официанта, который наполнял бокал холодной водой у соседнего стола. Ледяной поток хлынул прямо в ложбинку между грудями полной женщины, чья шляпа напоминала салат мимозу на двенадцать персон. Женщина закричала и упала назад, преградив путь служителю с подносом, где стояли пивные кружки с шапками пены. Все три солодовых напитка рухнули на стол, их содержимое полилось Люциферу на колени, а кое-что оказалось в задних карманах брюк Димплиби.

Профессор посмотрел на стол, залитый элем, потом обратил тяжелый взгляд в сторону камина.

— Вот так, да? — холодно произнес он и повернулся к дьяволу, беспомощно промокавшему салфеткой некогда белые брюки. — Ладно, Люцифер. Договорились! Несколько шуточек, ущемляющих достоинство ученого, — это еще куда ни шло, но чтоб я сдох, если стану спокойно смотреть, как переводят впустую хорошее пиво! А теперь перейдем к делу. Расскажите все, что вам известно об этих понаехавших демонах…

Уже почти рассвело. В лаборатории на третьем этаже Прадфрок-холла профессор Димплиби растянулся на мраморной скамье, над которой просидел, склонившись, почти всю ночь.