Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Ну, — сказал он, потирая глаза, — не знаю. Должно сработать. — Он оглядел большую комнату. — Теперь, если вы загоните кого-нибудь из ваших внеземных сущностей сюда, мы это проверим.

— Нет проблем, профессор, — напряженно произнес Люцифер. — Все, что я мог сделать, — целую ночь держать их на расстоянии при помощи заклинаний. С тех пор как Соломон запер джинна в бутылку, ничего сильнее не придумали.

— Что ж, вряд ли атмосфера научной лаборатории покажется им подходящей, — с некоторым высокомерием усмехнулся Димплиби. — Были предприняты немалые усилия для того, чтобы исключить в данном помещении любую случайность.

— Полагаете? — мрачно сказал Люцифер. — Судя по вашему внутреннему спокойствию, вы еще не произвели статистический анализ.

— Ну, при дневном свете и рассеявшихся парах алкоголя рациональность наших действий кажется все более сомнительной. Но мы все равно можем провести эксперимент. Даже отрицательный результат имеет определенную ценность.

— Готовы? — спросил Люцифер.

— Готовы, — отозвался Димплиби, сдерживая зевок. Люцифер скорчил гримасу и исполнил сложное танцевальное па. Вдруг возникло острое ощущение напряженности — будто лопнул невидимый мыльный пузырь, — и в воздухе возникло нечто, лениво проплывшее мимо прецизионной шкалы. Одна сторона инструмента упала с резким глухим стуком.

— Весь воздух сконцентрировался на одной стороне весов, — напряженно произнес Люцифер.

— Демон Максвелла во плоти?! — ахнул Димплиби.

— Похоже на гигантскую пиццу, — сказала Карлин, — только прозрачную.

Призрак игриво повел ободом, проплыл через комнату и повис перед плакатом с таблицей Менделеева. Бумага вспыхнула.

— Все энергоемкие молекулы воздуха слетелись в одну точку, — объяснил Люцифер. — Такое может произойти в любой момент, но случается редко.

— Боже милостивый! А вдруг весь воздух соберется в одном конце комнаты? — прошептал Димплиби.

— Смею заметить, профессор, что ваши легкие тогда разорвутся. Поэтому я на вашем месте не терял бы ни секунды.

— Только представь, что́ сейчас должно твориться снаружи, — сказала Карлин. — Со всеми этими беспрепятственно бродящими волшебными пиццами и брокколи!

— Так это из-за них орали сирены? — спросил Димплиби. Он встал перед сконструированным им аппаратом и тяжело сглотнул. — Ну что ж, Люцифер. Попробуйте пригнать их сюда.

Дьявол сосредоточенно нахмурился. Пицца медленно поплыла, слегка вращаясь, словно выискивала источник раздражения. Потом нетерпеливо дернулась и направилась к Карлин. Люцифер взмахнул рукой, и пицца, отклонившись, проплыла над столом.

— Пошел! — выкрикнул Димплиби и повернул переключатель. Пришлая сущность, словно придавленная падающим кирпичом, шлепнулась в центр трехфутового диска, окруженного мощными электромагнитными катушками, подпрыгнула, задергалась, но безрезультатно.

— Поле держит ее! — напряженно произнес Димплиби. — Пока что.

Внезапно пульсирующее дискообразное существо сложилось, встало на край и выпустило крылья и хвост. На боках заблестела чешуя. Из крохотных крокодильих челюстей вырвался дым, а за ним — струйка пламени.

— Дракон! — воскликнула Карлин.

— Держите его, профессор! — взмолился Люцифер.

Дракон обвил себя хвостом и превратился в бугорчатый черный шар, покрытый длинными иглами, с двумя ярко-красными глазами и парой длинных тонких дрожащих ножек.

— Гоблин? — недоверчиво произнес Димплиби.

Налетев на удерживавшую его стену, гоблин сделался гуманоидом ростом примерно в фут, с грубой кожей, большими ушами, широким ртом и длинными руками. Он понуро опустился на решетчатый настил, обхватил руками колени и жалостливо уставился на зрителей воспаленными глазами.

— Поздравляю, профессор! — воскликнул Люцифер. — Один есть!

— Его зовут Квилчик, — сказал Люцифер. — Душераздирающая история у этого бедолаги.

— Ой, бедненький! — ахнула Карлин. — Мистер Люцифер, а чем он питается? Как думаете, может, дать ему латука?

— Его пища совершенно нематериальна, Карли. Он кормится лишь энергией. И в этом-то, похоже, корень проблемы. Видимо, у них дома случился голод. Рост рождаемости при отсутствии смертности вызвали перенаселенность, и его народ давно переселился в космос. Они странствуют по нему с незапамятных времен, поглощая лишь случайные молекулы водорода и производя пару квантов энтропии. Этого едва хватает, чтобы двигаться.

— Хм. Полагаю, энтропию можно счесть свойством материи, — задумчиво произнес Димплиби, потянувшись за бумагой и ручкой. — Трудно представить себе различие между порядком и беспорядком в пространстве без материи.

— Совершенно верно. Причудливое размещение элементов в земной коре и неожиданное зарождение жизни, похоже, стало результатом вызванного ими возмущения поля случайностей. Не говоря уже об эволюции, биологических мутациях, динозаврах, вымерших как раз вовремя, чтобы обеспечить процветание человека, — ну, и женской моде.

— Женская мода? — нахмурилась Карлин.

— Конечно, — кивнул Димплиби. — Что может быть неожиданнее парижских мод этого сезона?

Люцифер покачал головой. На его правильном лице отразилось беспокойство.

— Я хотел ловить их в точке входа и отправлять туда, откуда они пришли. Но в данных обстоятельствах это выглядит негуманно.

— Но мы не можем позволить им устраивать кавардак. Вместо циклического метода будет сплошная ирландская лотерея…

— Ой, а нельзя ли поместить их в какой-нибудь заповедник? — предложила Карлин. — Пусть они там, например, ткут покрывала.

— Не двигайтесь! — воскликнул Люцифер. — Рядом еще один!.. Я чувствую напряжение поля случайности…

Карлин громко ойкнула, сделала шаг назад и зацепила каблуком шнур удлинителя, от которого были запитаны магнитные поля. Вилка с резким щелчком выскочила из розетки. Квилчик вскочил на свои большие приплюснутые ноги, быстро огляделся по сторонам, подпрыгнул и прямо в воздухе превратился в летучую мышь.

Люцифер сбросил с себя куртку, галстук и рубашку и на глазах у изумленной четы Димплиби пошел рябью, приняв затем форму птеродактиля. Крылатый динозавр выпрыгнул из падающих белых брюк, взмыл в воздух, распахнув длинный клюв, и погнался за летучей мышью.

— Впечатляет! — произнес Димплиби и, схватив свой блокнот, принялся что-то строчить в нем. Летучая мышь замерцала и превратилась в крылатого змея. Люцифер мгновенно стал крылатым мангустом. Змей рухнул на пол, уменьшился до мыши и рванул в норку. Люцифер сделался большим серым котом и успел к норке первым. Мышь превратилась в ощетинившуюся крысу. Кот подрос и обернулся терьером. Терьер залаял и прыгнул на крысу. Крыса вновь превратилась в Квилчика, вспрыгнула на стол, перебежала его и нырнула в нечто, выглядевшее как пустая рамка для фото…