Генри Каттнер - Роковой мир

Кэйтлин отпрыгнула в сторону, но Бэйкер, судя по всему, застыл от ужаса. Только толчок Аргила спас его от дьявола. Существо пронеслось мимо, резко остановилось у края поляны и медленно повернулось, крутя глазом.

Аргил выстрелил еще раз.

— Если оно долго стоит неподвижно, следите за глазом, — крикнул он.

Кенилуорс рассказал актеру-ветерану об одной почти невероятной особенности, делающей плутонианского дьявола поистине страшным созданием, но актеру было некогда поделиться информацией с остальными. Чудовище снова бросилось на людей, и им опять пришлось увертываться от него, стараясь не попасть под смертоносный удар бронированного хвоста.

К счастью, существо не было неуязвимым, хотя ни одна из пуль Аргила не пробила чешуйки диаметром почти пятнадцать сантиметров. Но на шкуре образовались обгорелые пятна, и вскоре чудовище задрожало, остановилось и свирепо посмотрело на людей. По жилистому телу пробежали волны, и оно медленно легло на землю.

— Не спускайте с него глаз! — крикнул Аргил.

Но сам он глядел не на чудовище. Он быстро обвел взглядом поляну, ища колебания грунта.

Тем не менее, Аргил чуть не упустил момент. Дьявол бросился снова, и одновременно с этим, прямо рядом с Кэйтлин, земля поднялась и разверзлась, и оттуда вылезло белое, ужасное червеобразное существо, плюющееся ядом из вытянутой пасти.

Девушка отскочила и подставилась под удар хвоста плутонианского дьявола. Она врезалась в дерево и упала замертво. Аргил встал перед ней и разрядил всю обойму в белого червя. Тварь плевалась ядом, но через минуту превратилась в кучу дергающейся, кровоточащей плоти.

А бронированное существо, остановившись, рухнуло на землю и судорожно задрожало. Как ни странно, казалось, что его брюхо вспорото, а внутри ничего нет.

Аргил помог девушке подняться, и, взяв под руку, отвел на безопасное расстояние. Бэйкер вышел из-за дерева, бледный и обессиленный.

— Оно… они мертвы? — спросил он.

Аргил встал на колени рядом с девушкой.

— Мой ранец, — хрипло сказал он. — Принеси его… быстро!

Бэйкер нашел ранец и отдал его Аргилу, тот достал шприц и впрыснул Кэйтлин в руку зеленую субстанцию. Затем он сделал укол себе и лег на спину, тяжело дыша.

— В чем дело? Могу я…

— Стой на страже, — приказал Аргил. — Через минуту я оклемаюсь. Этот чертов яд… он разрушает кровяные тельца, снижая свертываемость. Кенилуорс дал мне это… — Он дотронулся до шприца. — Вещество, содержащее хлорид кальция. Оно восстанавливает кровяные тельца…

Средство Кенилуорса оказалось эффективным, и через пять минут троица уже осматривала мертвых чудовищ. Белое создание походило на недоразвитого плутонианского дьявола. От самого же дьявола осталась одна шкура.

— Он сбрасывает кожу, как змея, — сказал Аргил. — Если сильно повредить шкуру чудовища, оно раскрывает брюхо и закапывается в землю. Каждая чешуйка действует, как маленькая лопата. Затем червь вылезает у жертвы за спиной и убивает ее ядом. Нервная система в шкуре автоматически заставляет ее совершить последний бросок, затем эта часть погибает. Сам дьявол — белый червь — постепенно обретает прежнюю форму.

Аргил повесил ранец на плечо.

— Кэйтлин, тебе уже лучше?

Она кивнула.

— Мы же недалеко от лагеря, не так ли? Ладно. Пора двигаться.

Троица пошла обратно к дороге.

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: лагерь Куэйда на плутонианской съемочной площадке. Общий план. Полдень.

Создание сидело на земле и с интересом смотрело на них. Куэйд с тощим оператором Питерсом со впалыми щеками ответили ему тем же.

— Это лягушка, — сказал Питерс.

— Лягушки не поют, — возразил Куэйд.

— Почти что поют.

— Но… слова! — воскликнул Куэйд. — Послушай. Там, где по небу ходят марсианские луны… — не попадая в ритм, пропел он первый куплет.

Нет, это была не лягушка. Впрочем, существо походило на нее, хотя его покрывали кольца серебристых волос. Передние конечности удивительно напоминали человеческие, потому что на них было по пяти крошечных пальчиков. Над лягушачьей мордой был очень большой, подвижный рот. Под горлом надулся горловой мешок, и, когда Куэйд замер, создание сомкнуло руки в замок, село на задние лапы, и запело.

Изо рта существа раздался голос Куэйда. Оно пело, как проигрыватель, в точности повторяя интонации Куэйда, не забыв сбиться с ритма в конце третьей строчки, как и оригинал. Закончив, создание сдуло мешок, едва заметно покачнулось и продолжало смотреть на людей.

— Оно даже поклонилось, — изумленно сказал Питерс.

— Это мутация, — объяснил Куэйд. — Возможно. Попугаи тоже так могут, но… мне кажется, тут дело в другом. Походит на условный рефлекс.

— Это, конечно, все объясняет.

— Ну… смотри. Предположим, что этот маленький артист подражает крикам животных. Возможно, он питается… н-ну, плутонианскими змеями. Слышит, как они шипят, или что они там делают, и повторяет за ними. Змея слышит лягушку, думает, что это соперник или подружка, и спешит на зов, прямо в пасть Карузо.

— Хорошая теория, — признал Питерс. — А оно, правда, так называется?

— Можешь звать его, как хочешь, — усмехнувшись, ответил Куэйд.

Лягушкоподобное существо усмехнулось вслед за ним, но тут же замолкло, чтобы почесать волосы гибкой задней лапой.

— Думаю, надо взять его с собой, — продолжал Куэйд. — Съемки закончились. — Он похлопал по металлическому контейнеру в форме диска, лежащему на столе рядом. — Интересно, что случилось с телевизором? Такое не происходит просто так.

Питерс не ответил, но повернулся, чтобы собрать оборудование в кучу. Через пару минут они сложили в машину все, что нужно и, взяв Карузо, поехали в лабораторию.

Но уже очень скоро им пришлось остановиться, потому что дорогу перегородило какое-то больше животное и свирепо уставилось на них. Куэйд с Питерсом засмеялись. Существо походило на черепаху, но его голова была плоской, как у змеи. Свирепый вид полностью нивелировало то, что язык существа торчал из пасти сантиметров на тридцать.

— Я не могу не смеяться, глядя на эти танки, — улыбнулся Куэйд и потянулся к пульту управления. — Я знаю, что язык заменяет им органы чувств, но все равно это выглядит чертовски нелепо.

Карузо тоже засмеялся. Чудовище встало и занесло над машиной короткую, толстую переднюю ногу Куэйд нажал кнопку на пульте.

И ничего не произошло. Куэйд с Питерсом прекратили смеяться, но Карузо продолжал бессмысленно хохотать. Нога создания опустилась.

Куэйд с Питерсом выскочили из машины как раз вовремя. Они успели прихватить с собой пульт и драгоценный контейнер с пленкой. Карузо выбрался следом, все еще смеясь. Гигантская нога раздавила машину, превратив ее в кучу искореженного металла.