Генри Каттнер - Роковой мир

— О, Боже! — отчаянно тыкая в пульт пальцем, воскликнул Куэйд. — Что за ерунда? Неужели… — Тут его осенила одна мысль. — Может, сдох генератор?! А это значит…

— Значит, что у нас на хвосте комета, — выглядя так, будто его сейчас стошнит, закончил фразу Питерс.

Танк очень медленно повернулся к людям, его язык дрожал, улавливая вибрации, сообщающие, где находится добыча. Змеиная голова неторопливо опустилась.

— Ничего страшного, — сказал Куэйд. — Мы всегда сможем увернуться от него.

Он отошел назад, голова продолжала опускаться, пока не стукнулась о ствол дерева. Несколько секунд создание не двигалось, по-видимому, не понимая, куда делась еда. Затем голова снова поднялась и опять начала опускаться.

— Давай вернемся в лагерь, — предложил Куэйд. — Там мы будем в безопасности. Электричество скоро включат.

Люди ушли, а чудовище продолжало смотреть туда, где они были раньше. Лишь через несколько минут оно поняло, что перед ним только деревья, и принялось тщетно исследовать воздух чувствительным языком. Но Куэйд с Питерсом, сопровождаемые Карузо, были уже далеко.

Из леса донеслись сдавленные крики и грохот. Оказавшись рядом с булыжником, наполовину торчащим из земли, Карузо остановился, чтобы осмотреть его. В камне была дырка, а из дырки торчал круглый, розоватый объект, испускающий привлекательный запах. Кудрявая лягушка заинтересовалась и подобралась поближе.

Затем осторожно протянула лапу к розовой штуке. Кажется, это был какой-то фрукт. Он хорошо пах и, наверное, был очень вкусным. Карузо облизнул губы, предчувствуя трапезу.

Куэйд развернулся как вовремя, чтобы увидеть, как отверстие в камне резко захлопнулось, а Карузо, взвизгнув от ужаса, отскочил. Булыжник внезапно поднялся на шести ногах и ринулся вперед, но волосатая лягушка уже ускакала.

Куэйд с Питерсом встревоженно посмотрели, как существо успокоилось и вновь притворилось булыжником. В отверстии снова появилась вкусно пахнущая приманка.

— Ну, это не так уж и оригинально, — сказал Питерс. — На Земле есть морской черт. Забавно, что некоторые существа с разных планет так похожи друг на друга.

— Да уж, — сухо согласился Куэйд. — В лагере гораздо безопаснее. Давай-ка поспешим.

Но трагедия разыгралась прежде, чем они добрались туда. Нечто длинное и тонкое спрыгнуло с дерева, напало на Питерса и умчалось в джунгли. Худой оператор уставился на крошечный прокол в руке.

— Просто царапина, — начал он… и тут у него подкосились ноги.

Куэйд успел поймать его. Затем быстро перетянул руку, пронес несколько оставшихся метров до лагеря и нашел всасывающий насос. Но эта первая помощь оказалась бесполезной.

Питерс, лежа на койке, начал дергаться и извиваться. Его глаза широко открылись, но он ничего не видел. Мышечная судорога сбросила его на пол, где Куэйд тщетно попытался спасти его.

Голова Питерса дернулась назад и гротескно повернулась. Казалось, он совершенно потерял контроль над мышцами шеи. Внезапно голова страшно вывернулась, раздался режущий ухо треск… Питерс обмяк. И умер.

Куэйд продолжал смотреть на друга со стиснутыми зубами. Он вспомнил случай в Гондурасе на Земле, с Ciotalus durissus — гремучей змеей, яд которой, судя по всему, похож по действию на яд существа, набросившегося на Питерса. Это был нейротоксин, влияющий только на мышцы шеи. Иногда бьющаяся в судорогах жертва ломает себе шею.

Уже не впервые Куэйд вспомнил безжалостность фон Цорна недобрым словом. Босс мог рискнуть десятком человек, если видел возможность снять кассовый фильм. Тем не менее, почему-то мало кто ему возражал. Что-то из старой театральной традиции «представление должно продолжаться» в странном, искаженном виде перекочевало в киноиндустрию. Лунный Голливуд смеялся над тем, что нужно уважать прошлое, — но только внешне. Подсознательная верность и гордость заставляла киношников безропотно соглашаться даже на самые безумные авантюры, потому что такие порядки укрепились еще в дни славы театра — во времена Бута, Дрю и Берримора, — а такое наследие забыть непросто.

Подумав об этом, Куэйд чуть-чуть улыбнулся, но без всякой радости. Питерс погиб на съемках фильма. Но зрители «Рокового мира» не узнают об этом, а даже если узнают, им будет все равно.

Слева донесся чей-то крик. Куэйд поднял глаза и повернулся к воротам ограждения под током. Потом распахнул их и побежал туда, откуда послышался голос Кэйтлин.

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: плутонианская съемочная площадка рядом с лагерем Куэйда. Вечер.

Карузо был доволен собой.

Он сидел посреди дороги с ритмично пульсирующим горловым мешком. Поющая лягушка смотрела на Кэйтлин, Аргила и Бэйкера. Оказывается, существовали и другие страшные, но добродушные двуногие чудища. Первые двуногие накормили его и поговорили с ним. Возможно, эти поступят также. Да, они были очень страшными — слишком вытянутыми и светлыми, а кроме того — лысыми в странных местах — хотя это не их вина.

Карузо поклонился, сомкнул руки и сел. Благодаря какой-то причуде памяти — возможно, из-за условного рефлекса, про который говорил Куэйд, он запел. Когда меховая лягушка бодро заголосила, Кэйтлин тихонько вскрикнула.

— Там, где по небу ходят марсианские луны…

Не обратив внимания на смех девушки и хохот Аргила, Карузо продолжал до самого горького конца. Затем как можно шире открыл рот и сочувствующе засмеялся.

— Кое-кто крадет твой хлеб, — сказал Аргил Бэйкеру, который был совершенно недоволен. — Интересно, где существо услышало эту песню.

— Бог его знает, — ответила Кэйтлин.

Она встала на колени и осторожно погладила Карузо по голове. Тот принял растерянный вид, потыкался в пальцы девушки и глупо захихикал. Затем быстро начал вылизывать руку Кэйтлин подвижным языком.

— Он любит соль, — сказал Аргил. — Кажется, это свойственно всем животным, даже радиоактивным. Пойдем, Кэт. Чем быстрее мы доберемся до Куэйда…

Она быстро встала, а ее лицо помрачнело.

— Да. Надо поторопиться!

Они продолжали идти вместе с Карузо, который периодически подпрыгивал, пытаясь достать языком до руки Кэйтлин. Уже довольно скоро они повернули вместе с дорогой и оказались перед гигантским созданием, похожим на черепаху со змеиной головой, на которое наткнулся Куэйд минут десять-пятнадцать назад. Оно все еще пыталось понять, куда делся Куэйд, и как его найти.

— Осторожнее, — тихо сказал Аргил. — Это танк — латинское название я не запомнил, но он довольно опасен. Кенилуорс сказал, что у него… гм… переменный метаболизм.

Карузо с нескрываемым ужасом взглянул на танк и убежал в блестящие джунгли. Бэйкер побелел и быстро осмотрелся.

— Переменным… в каком смысле? — спросила Кэйтлин.