Ларри Нивен - Мошка в зенице Господней [litres]

– Пока нет. Но вряд ли их можно причислить к сверхъестественным созданиям.

Кардинал Рэндольф рассмеялся, и комментатор последовал его примеру. А здоровяк куда-то пропал.

– Выключите его, – заявил Хозяин. – Нам нужно подкрепиться.

Джок опять ткнула пальцев в кнопку. Экран погас, и мошкиты уселись за столом. Чарли принесла зерно из их запасов провизии.

– Чувствуете, какой воздух? – чирикнула Джок. – Он чист! На планете наверняка почти нет людей! Здесь хватит места для миллиарда Хозяев со всеми подчиненными!

– Слишком яркий солнечный свет слепит нас, а гравитация укоротит наши жизни. – Чарли глубоко вздохнула. – Но тут и пища, и металл. Хотя гравитация и солнечный свет будут проклятием. Но в целом планета пригодна для жизни.

– Но разве мы можем отнять у них планету? – Джок покачала головой. – Они так гостеприимно встретили нас!

– Однако люди подводят меня к мыслям о Безумном Эдди! Вы видели? Слышали? Посредник императора питает отвращение к операторам тривизийных камер, но широко улыбается и одновременно оттесняет их в сторону! Зачем он ведет себя подобным образом?

– Зато нас показывают по тривизии, – произнес Хозяин.

– Понятно, что люди на нас смотрят! Вы заметили, что снаружи столпились представители многих Хозяев? – Джок фыркнула от удовольствия. – Скоро я разузнаю, как живут чужаки и какова их социальная структура.

– Странно, что у нас есть доступ к источнику информации – я имею в виду тривизию, – который они так плохо контролируют, – добавил Хозяин. – Что это означает?

Посредники молчали.

– А если мы не добьемся успеха, нам не разрешат вернуться, – бесстрастно продолжал Иван. – Но нам было все известно еще до момента прибытия. А сейчас мы должны изучить обстановку и начать торговлю с людьми или расценить подобные сношения с ними как нежелательные и найти способ предотвратить их. И быстро.

Джок и Чарли кивнули. Посредники, предложившие поездку, и Хозяин, согласившийся на нее, знали, что время строго ограничено. Причин было две: жизненный цикл Посредников недолог, да и Хозяину предстояло умереть примерно в то же время. Гормональный дисбаланс, сделавший его бесплодным мужчиной, убивал Ивана. Но в качестве послов идеально подходили именно «мулы» и бесплодный Хранитель: Хозяева не доверяли никому, кроме Хранителей, которые не размножались и четко выполняли свои задачи.

Второе ограничение в сроках было не столь предсказуемым, но оттого не менее жестким: цивилизация Мошки вновь была обречена. Завершался очередной Цикл, и, несмотря на попытки Безумных Эдди, ничто не могло предотвратить катастрофу. После коллапса людям предстояло узреть мошкитов, впавших в варварство: расу, которая будет почти или полностью беспомощна… что тогда сделают люди?

Никто не знал, и ни один Хозяин не хотел рисковать.

– Люди обещали обсудить возможность торговли. Я полагаю, с нами будет общаться какой-нибудь местный Посредник, а также, вероятно, мистер Бери или кто-то вроде него. – Джок встала со стула и осмотрела обшитые панелями стены.

Среди филиграни были спрятаны кнопки; она нажала одну из них. Панель скользнула в сторону, открыв второй тривизор, и Джок занялась им.

– Что еще обсуждать? – спросил Хозяин. – Нам нужны пища и земля – а потом пусть нас оставят в покое. Не забудьте, что мы должны скрывать свои потребности. Кроме идей, мы мало чем можем торговать – у нас нет полезных ископаемых. Если людям нужны товары длительного пользования, им придется поставлять нам металл – вот тогда они получат в свое распоряжение совершенные машины.

Иван понимал, что любое выкачивание из Мошки ресурсов наверняка продлит последствия коллапса, – что было недопустимо.

– Флот продолжает хранить молчание по данному поводу, однако мы уже можем сказать, что у мошкитов есть технологии, превосходящие все, чем располагала Первая Империя, – испуганно тараторил комментатор на экране.

– Люди утратили большую часть того, что имели, – подытожила Джок. – Когда-то в эпоху, которую они называют Первой Империей, у них была удивительно производительная машина, превращавшая в пищу любые отбросы. Ей требовались только энергия и биомасса: мусор, трава, даже умершие животные и люди. Яды удалялись или перерабатывались.

– Вам известны принципы ее работы? Имела ли она широкое распространение? Почему ее теперь нет у людей? – спросил Хозяин.

– К сожалению, у меня мало информации. Никто из людей не рассказывал мне о машине подробно.

– Но я кое-что слышала, только не про машину, а про самих чужаков! – пискнула Чарли. – Рядовой по имени Дубчек пытался скрыть очевидный факт, что у людей тоже есть Циклы!

– Мы знаем про Циклы, – заявил Иван. – Они парадоксальны и неравномерны.

– Я слышала предсмертные речи гардемаринов! Из них можно было многое почерпнуть! Людей почему-то пугает могущество Первой Империи и не слишком восхищают их прежние цивилизации. Странно, да? Возможно, тривизия позволит нам разобраться в вопросе.

– Может, у людей сохранились чертежи той пищевой машины? – пробормотал Иван.

– Да. Если бы у нас был Коричневый, мы бы справились… Хорошо бы найти сведущих людей…

– Доставьте мне радость перед сном, – перебила ее Чарли, – перестаньте мечтать о Коричневых.

– Увы! Когда я лежу на неудобной койке, сижу на неудобном стуле, мысли мои почему-то обращаются именно к Коричневым!

– Но судьба любого Коричневого неизбежна. Двум Коричневым нужно непрерывно размножаться, а если это невозможно, они скоропостижно умирают. И хватит о Коричневых.

– Хорошо. А ведь пищевая машина могла бы отсрочить новый Цикл на половину от ста сорока четырех лет!

– Узнайте все, что только можно, – распорядился Иван. – А теперь давайте отдохнем и переделаем кровати, которые нам приготовили.

Переполненная трибуна располагалась перед дворцовыми воротами. Насколько могли видеть мошкиты со своего места в первом ряду, вдоль дороги в обе стороны тянулись и другие временные сооружения. Вокруг них сновали люди.

Иван сохранял невозмутимость. Цель происходящего была непонятна, но люди пытались соблюсти приличия. Когда мошкиты покинули апартаменты, их сопровождали мужчины с оружием, но они не разглядывали мошкитов – они непрерывно следили за окружавшей их толпой. Сами десантники не произвели особого впечатления на мошкитов (в схватке с Воинами они были бы не лучше Мясных) – но, по крайней мере, местные Хозяева позаботились о телохранителях. Они старались проявить вежливость.