Джек Вэнс - Златокожая девушка и другие рассказы

Эрл встал в дверном проеме внутреннего зала; его глаза шарили по всему кабинету. Затем он осторожно, медленно закрыл дверь, задвинул засов изнутри и повернулся спиной к двери.

Минут пять он занимался коробками и мешком, распаковывая их и расставляя на полках их содержимое – судя по всему, бутыли с белым порошком.

Джина приподнялась над полом, прижавшись спиной к днищу дивана, и переместилась в положение, позволявшее ей незаметно наблюдать за происходящим. Теперь она поняла, почему Фозерингей назвал Эрла «выдающимся зоологом».

Было другое слово, служившее для него гораздо лучшим определением – незнакомое слово, которое Джина не смогла сразу отыскать в памяти. Ее лексикон был не обширнее любой ее сверстницы, но когда-то она слышала это слово, оно произвело на нее должное впечатление.

Тератология! Вот оно, подходящее слово! Эрл Эйберкромби был тератологом.

Так же, как экспонаты других его собраний, чудовища были для Эрла всего лишь готовыми образцами, которых он мог коллекционировать почти беспорядочно. Они были выставлены в застекленных шкафах. В глубине помещения панели не пропускали солнечный свет, и в холоде космического вакуума эти существа могли храниться практически вечно без набивки и бальзамирования.

Чудовища эти были разнообразны. Здесь были представлены уроды человеческого происхождения – макроцефалы и микроцефалы, гермафродиты, существа с лишними конечностями и без конечностей, существа с наростами кожи и плоти, напоминавшими шишечки на дрожжевом субстрате, скрученные петлями люди, безликие твари, зеленые, синие и серые люди.

Здесь хранились и другие, не менее отвратительные экспонаты – хотя, возможно, в привычной им среде они были нормальными: всевозможные монстры из нескольких десятков кишащих жизнью миров.

С точки зрения Джины предельным извращением был бросавшийся в глаза, висевший в большом стеклянном шкафу толстяк. Вероятно, он сам заслужил почетное место в коллекции уродов. Это был человек, разжиревший настолько, что Джина не могла поверить своим глазам. Рядом с ним стюард Веббард показался бы жилистым атлетом. Будучи опущен на поверхность Земли, этот человек просто растекся бы, как выброшенная из воды медуза. Здесь, на Станции Эйберкромби, он невесомо парил в вакууме, распухший и раздувшийся, как зоб поющей жабы! Джина взглянула на лицо толстяка – и приглянулась снова. Густые светлые кудри на голове…

Эрл зевнул и потянулся, после чего стал раздеваться. Полностью обнажившись, он стоял посреди своего паноптикума и медленно, сонно обозревал шкафы, наполненные жуткими шутками природы.

Он принял какое-то решение – лениво направился к одному из шкафов и повернул переключатель.

Джина услышала тихое, почти мелодичное гудение, а затем шипение; ей в лицо повеял резкий запах озона. Через пару секунд она услышала вздох – впустив воздух, дверь стеклянного шкафа открылась. Заключенное внутри существо, вяло пошевеливая конечностями, выплыло наружу…

Джина плотно поджала губы и отвела глаза в сторону.

«Выйти замуж за Эрла? – она скорчила гримасу. – О нет, господин Фозерингей! Выходите за него замуж сами, у вас это лучше получится… Два миллиона долларов?» Джина содрогнулась. Пять миллионов – да, это звучит неплохо. За пять миллионов можно выйти замуж и за такого. Однако это все, что она сделает. Сама наденет кольцо на палец, не будет никаких поцелуев новобрачных. Она – Джина Парльé, а не фарфоровая статуэтка святой мученицы. Но у всего есть предел, а это… это было уже слишком.

Через некоторое время Эрл покинул помещение. Джина лежала, не шевелясь и прислушиваясь. Снаружи наступила тишина. Тем не менее, необходимо было соблюдать осторожность. Эрл несомненно убил бы ее, если бы узнал, что она стала свидетельницей происходившего в паноптикуме. Джина подождала пять минут. Ни звука, ни движения. Она потихоньку вылезла из-под дивана.

Солнечный свет обжег ее кожу приятным теплом, но она практически его не чувствовала. Ей казалось, что вся она покрылась липкой слизью, воздух казался ей вонючим, загрязнявшим горло и легкие. Она хотела вымыться, принять горячую ванну… За пять миллионов долларов можно было купить самую роскошную ванну на свете… Где же перечень чудовищ? Эрл не мог обойтись без перечня экспонатов! Нужно было найти этот список…

Да! Она нашла его и быстро отыскала интересовавшую ее запись. Запись, служившую пищей для глубоких размышлений.

Она нашла также описание метода оживления экспонатов и поспешно просмотрела его, почти ничего не понимая. Джина знала, что такие вещи существовали. Магнитные поля невероятной мощности пронизывали протоплазму, захватывая и связывая каждый индивидуальный атом – и, пока жертву содержали в космическом холоде, расход энергии становился практически нулевым. Выключение фиксирующего атомы поля и воздействие проникающей вибрации, снова приводившей в движение частицы, позволяло оживить парализованное существо.

Положив перечень на место, Джина подлетела к двери.

Снаружи не доносилось ни звука. Может быть, Эрл что-то кодировал или записывал изложение событий дня в компьютерном дневнике… Что делать? Джина умела постоять за себя. Она раздвинула дверь и, оттолкнувшись от притолоки, смело вынырнула наружу.

Кабинет пустовал!

Джина тут же пролетела к выходу из кабинета и снова прислушалась. Из-за двери проникал едва слышный шум текущей воды. Эрл принимал душ. Пора было уносить ноги!

Джина отодвинула дверь кабинета и проникла в спальню Эрла – панель закрылась за ней, замок защелкнулся. Джина оттолкнулась от стены и пролетела к наружной выходной двери.

Эрл вышел из ванной, на его коренастом, разгоряченном душем теле блестели капли воды.

Он оцепенел, затем поспешно обернул чресла полотенцем. Лицо его внезапно порозовело и покрылось багровыми пятнышками: «Что ты тут делаешь?»

«Пришла проверить постельное белье, – певучим голоском отозвалась Джина. – Может быть, принести свежие полотенца?»

Эрл не ответил – он стоял и наблюдал за ней. Помолчав, он резко спросил: «Где ты была на протяжении последнего часа?»

Джина ответила беззаботным взмахом руки: «Там, сям. Ты меня искал?»

Он угрожающе, осторожно двинулся вперед: «Придется…»

«Придется – что?» – Джина заложила руку за спину, нащупывая ручку двери.

«Придется…»

Дверь раздвинулась.

«Подожди!» – сказал Эрл, оттолкнулся и быстро полетел к ней.

Джина выскользнула в коридор – хватавшие ее руки Эрла промахнулись сантиметров на тридцать.

«Вернись!» – приказал Эрл, еще раз попытавшись ее схватить.

За спиной Джины раздался голос ужаснувшейся госпожи Блэйскелл: «Как же так! Разве так можно? Господин Эрл!» Она только что вынырнула из спальни госпожи Клары.