Генри Каттнер - Приключения Пита Мэнкса [сборник]

— Это не займет много времени, — сказал он. — Профессор Акер, я ждал, что вчера вы поможете мне с моими экспериментами с синапсами. Что произошло?

Акер нахмурился.

— Даже не могу сказать, — признался он. — Может быть, легкий солнечный удар или что-то вроде амнезии. Наверное, я становлюсь рассеянным. Не могу вспомнить, что делал вчера утром. Это...

— Давайте же, — нетерпеливо прервал его Пит. — Погнали!

Майхейм послушно погнал. Он стал нажимать кнопки и щелкать рычажками. Что-то завращалось и стало плеваться искрами. Майхейм становился все более взволнованным.

— Странно, — бормотал он. — Здесь что-то не так. Наверное, я должен был двинуться на большей скорости.

— Дайте больше тока, Док, — крикнул, грызя сигару, Мэнкс и отодвинул ногой белого кролика. — Пошло отсюда, глупое животное!

Сидел и снова вернулся обнюхивать зеленые носки Пита. Майхейм стал увеличивать напряжение. В комнате запульсировало низкое, мощное гудение.

— Я почти на пределе, — сказал Майхейм. — Если... — И он двинул главный рычаг еще дальше.

Грохот! Белая молния! Все закачалось от ужасного толчка. Майхейм и Акер на время ослепли, и только когда молния погасла, и гул смолк, постепенно вновь обрели способность видеть.

— Пит! — испуганно воскликнул Майхейм и уставился на безвольную фигуру Мэнкса, лежащую в кресле.

— Он в порядке, — сказал Акер, оглядывая датчики. Только... Клянусь Юпитером, поглядите сюда! Вы использовали слишком большую силу тока, Майхейм!

Тот бросил всего лишь один взгляд на пульт и хлопнул себя по лбу.

— О, господи! Я отослал Пита гораздо дальше древнего Египта или даже Шумера! Теперь он в доисторическом прошлом!

— Вместе с кроликом, — задыхаясь, сказал Акер. — Он прикасался к ноге Мэнкса, когда пошел ток. И сознание кролика тоже вернулось в доисторические времена!

Все так и было. И Мэнкс, и кролик лежали в расслабленном состоянии. Случайный наблюдатель по невнимательности мог бы назвать их мертвыми. Но Майхейм знал, что они не мертвы. Хотя этим и исчерпывались хорошие новости.

Перегруженные трансформаторы сгорели, и от них курился легкий дымок. Майхем задумался.

— Наверное, потребуется несколько часов, чтобы починить машину, — пробормотал он. — Но сможет ли Пит выжить в окружающей дикой среде?

— На вашем месте, я бы меньше всего волновался об этом, — зло усмехнулся Акер. — Не забывайте, он же будет в теле дикаря.

— Это верно, — сказал Майхем и задумался еще сильнее, потому что ему в голову пришла ужасная мысль. — А где будет кролик?

Лапа, пушистая лапа с когтями приближалась к носу Мэнкса. Пит глядел на нее, выпучив глаза. Потом попытался понять руку, чтобы заслониться от этой лапы, но не сумел. Кроме лапы, он видел далекие вершины деревьев и синее небо. Очевидно, он лежал на спине и лапа хотела впиться когтями ему в лицо. При мысли об этом Мэнкс обрел дар речи.

— Нет! — залепетал он. — Не надо! Я слишком молод, чтобы умереть! Ай!

Лапа закрыла Питу глаза. Завизжав, он поднял левую руку и отбросил лапу с глаз. Теперь он снова мог видеть, но сразу же пожалел об этом.

Потому что теперь он видел две лапы. И каждая стискивала запястье другой.

— Я все понял, — сказал себе Пит. — Я просто сошел с ума.

И тут же он осознал, что говорит не по-английски. Конечно, машина времени предоставляла Питу память тела, которое он занимал, и в первую очередь язык. В Египте он говорил по-египетски, в Риме на латыни и так далее. Но теперешний язык был уникален. Подобные звуки издают дерущиеся собаки. Хрюканье, стоны и хрипы вырвались из его горла в немыслимой какофонии.

И самым плохим было внезапное открытие, что пара когтистых лап — его собственные.

Пит с трудом поднялся на ноги и огляделся. Он находился в лиственном лесу, высокие стволы деревьев были сплошь закрыты заросшими лишайниками. Землю кругом покрывали гигантские папоротники. И где-то поблизости журчала вода.

Поняв, что очень хочет пить, Пит пошел на этот звук и вскоре вышел у водоемчика, созданного ручьем. Бросившись на землю, Пит стал жадно пить. А когда остановился, то увидел свое отражение в воде. Отпрянув, он замер, не отрывая от него глаз. Длинный, вибрирующий стон сорвался с толстых, вывороченных губ.

— Ох-х-х-х-х! — простонал он. — Это все бестолковая машина времени! Я не сумасшедший! Я — обезьяна!

Это было не совсем верно. Пит не был красив, как кроманьонец, хотя и не такой страшный, как неандерталец. У него был низкий лоб и нависшие над маленькими дикими глазками, точно волосатые валики, брови. Нос походил на брюссельскую капусту, а клыкастый рот был слишком широк. И Пит с беспокойством отметил, что он слюнявил.

— Боже, какой я неопрятный, — простонал он, озирая свое косматое туловище. Вся его одежда состояла из шкуры какого-то животного, завязанной где-то в районе талии. Вероятно, она была чисто ради моды, поскольку заросшее волосами туловище Пита явно не нуждалось в одежде.

Чье-то хриплое дыхание привлекло его внимание. Пит обернулся через волосатое плечо и был потрясен, обнаружив прямо позади себя тигра.

Тигр был огромный, с клыками, как сабли. Пит так и подумал: саблезубый тигр. Тот присел ниже, подергивая хвостом.

— Осторожно, Улг! — прозвучал откуда-то из леса резкий голос. — Позади тебя — полосатая смерть!

Хвост тигра напрягся, и Пит застыл от ужаса. В прозрачных янтарных глазах зверя он увидел отчетливое желание убивать. Из полуоткрытого рта повисла ниточка слюны.

Чудовище кашлянуло — и бросилось в атаку!

Сидевший у водоема на четвереньках Пит действовал инстинктивно. Бежать у него не было времени, так что он просто развернулся и рухнул в воду.

К счастью, там оказалось достаточно глубоко, и Пит вынырнул из воды у другого берега. По коже у него ползли мурашки в ожидании, когда в нее вопьются когти. Если тигр умеет плавать, Пит может считать, что он утоп во всех смыслах.

Он осторожно глянул через плечо. Большая кошка затормозила у края водоема и зарычала. Затем для проверки потрогала лапой воду и отступила. Затем вдруг решилась и прыгнула к Питу.

Но Мэнкс к этому времени уже выбрался на противоположный берег, отчаянно ища взглядом убежище. Но он видел только деревья и большие папоротники.

Снова из леса раздался пронзительный голос.

— Вверх, Улг! — закричал он. — Взбирайся на дерево!

Это был подходящий совет. Пит никогда не был акробатом, но его новое тело оказалось неожиданно проворным. Он ловко, как обезьяна, поднялся по стволу дерева. Впрочем, он и был обезьяной. На безопасной высоте он остановился и, держась за ветку, глянул вниз.