Джек Вэнс - Магнус Ридольф

«Конечно, конечно! Рад буду вам помочь».

Магнус Ридольф вырвал из блокнота страницу с запиской и передал ее пилоту: «Вручите это радисту звездолета прежде, чем он улетит. Попросите его послать экстренное сообщение по ультра-радио».

Пилот посмотрел на записку: «И это все?»

«Не совсем. Другой корабль вылетает из Звездной Гавани на Моритабу… насколько я помню, через четыре дня. Полет занимает шесть суток – то есть пройдет десять дней. На этом следующем корабле для меня должна придти посылка. Я хотел бы, чтобы вы получили эту посылку в Голлаболле и сразу же доставили ее сюда на вертолете. Когда вы привезете мне посылку, я заплачу вам двести валюнтов. Этого будет достаточно?»

«Вполне. Я сейчас же вылечу, чтобы доставить ваше сообщение», – сказал пилот.

«Кроме того, – прибавил Ридольф, – все это должно оставаться в тайне. Вы сумеете держать язык за зубами?»

«Пока что мне практически не о чем рассказывать, не правда ли? – пилот потянулся. – До встречи через десять дней!»

«Подождите-ка… У вас не найдутся, случайно, запасной аккумулятор и моток проволоки? – спросил Ридольф. – Мне не помешала бы дополнительная защита».

Магнус Ридольф вернулся в свою комнату при дворце с двумя чемоданчиками и тем электрическим оборудованием, каким смог поделиться пилот вертолета. Через полчаса Ридольф закончил приготовления. «А теперь, – подумал он, – пусть менмены делают следующий ход».

Над калиткой появилось лицо: узкое, лилово-коричневое, с большими глазами, длинным тонким носом, плотно сжатыми тонкими губами и длинным острым подбородком: «Король говорит – иди кушать». Туземец осторожно заглянул в комнату и при этом задел проволоку, протянутую Ридольфом. Раздались громкий треск и шипение. Абориген вскрикнул и отпрыгнул.

«Хо-хо! – изобразил удивление Магнус Ридольф. – Что случилось?»

Туземец разразился гневными упреками на местном наречии, жестикулируя и обнажая заостренные белые зубы. Наконец Ридольф услышал понятную фразу: «Почему меня обжег, а?»

«Чтобы ты у меня не крал», – объяснил Ридольф.

Абориген презрительно процедил сквозь зубы: «Украду у тебя всё. Я – большой вор! Я краду у короля! Когда-нибудь украду у короля всё. Тогда стану королем. Я – лучший вор в Чалле, вот увидишь! Скоро украду корону короля».

Прозрачные голубые глаза Магнуса Ридольфа мигнули: «И что потóм?»

«Потóм…»

«Да! Что потóм?» – вмешался третий голос, хриплый и раздраженный. Король Кандиттер подпрыгнул к подданному и яростно огрел его тростью по спине. Тот взвыл и убежал в кусты. Магнус Ридольф поспешно отсоединил от проволоки аккумулятор, чтобы короля, паче чаяния, не ударило током.

Кандиттер бросил трость на землю: «Пошли, будем кушать!»

«Уже иду!» – откликнулся Магнус Ридольф. Подхватив чемоданчики, он засунул отсоединенный аккумулятор под мышку и вышел навстречу королю: «Ваше приглашение меня приятно удивило, ваше величество. Я всегда ношу свое имущество с собой – это улучшает аппетит».

«Осторожный, а?» – Кандиттер изобразил улыбку, растянув тонкие губы.

Ридольф торжественно кивнул: «Неосторожный человек может разориться за несколько минут». Покосившись на короля, он спросил: «Как вам удается охранять ваше собственное имущество? Надо полагать, вам принадлежит множество разных вещей – микромаки, аккумуляторы и тому подобное».

«Женщина, она сторожит. Очень осторожно сторожит. Если потеряет – ого!» – Кандиттер многозначительно потряс в воздухе длинными темными руками.

«Несомненно, женщины очень полезны», – согласился Ридольф.

Они прошли несколько метров молча. «Зачем тебе телекс?» – спросил король.

«Кристалл телекса вибрирует – очень быстро трясется, – объяснил Магнус Ридольф. – Очень, очень, очень, очень быстро. Он используется, чтобы посылать голоса к другим звездам. Когда телекс трясется, голоса летят очень далеко, очень быстро».

«Слишком много шума», – заметил король.

«А где ваши залежи? – с наивной непосредственностью поинтересовался Ридольф. – Мне о них много рассказывали».

Покосившись на гостя, Кандиттер растянул губы в тонкой улыбке и ничего не сказал.

Прошло несколько дней. Все это время Магнус Ридольф оставался у себя в комнате, освежая в памяти последние достижения математики и продолжая свою работу, посвященную развитию новой теории непрерывно-противоположных программ. Ридольф практически не встречался с Меллишем, проводившим как можно больше времени в обществе короля – он пытался склонить короля к заключению сделки всевозможными доводами, просьбами и грубоватой лестью. Охраной багажа Меллиша занимался Томко.

Электрическое заграждение Ридольфа продолжало быть эффективным охранным средством постольку, поскольку владелец имущества находился в помещении. Когда обстоятельства вынуждали его выходить из комнаты, он упаковывал все свои вещи в чемоданчики и носил их с собой. В Чалле такое поведение ни в коей мере не считалось необычным и не привлекало внимания. Всюду можно было видеть аборигенов, не расстававшихся со своими вещами – они носили их в сумках, изготовленных из тораксов крупных древесных насекомых. Меллиш разместил на груди Томко рюкзачок, пристегнутый ремнями и закрытый на замок, положив в рюкзачок устройства, предусмотренные условиями пари, заключенного им с Ридольфом – по меньшей мере те, что остались в его распоряжении.

Магнус Ридольф с беспокойством отмечал возрастающие непринужденность и фамильярность общения Меллиша с королем Кандиттером. Они болтали часами, причем Меллиш снабжал короля сигарами, а Кандиттер, в свою очередь, угощал Меллиша вином. Картина такого взаимного дружеского расположения заставляла Ридольфа покачивать головой и недовольно ворчать себе под нос: если Кандиттер уже сейчас предоставит Меллишу права на разработку месторождения – перед тем, как Ридольф сможет повлиять на короля по-своему – какой это будет провал!

Его наихудшие опасения оправдались, когда Кандиттер не спеша подошел туда, где Ридольф сидел в тени на скамье перед входом в свою комнату.

«Добрый день, ваше величество!» – вежливо приветствовал его Магнус Ридольф.

Король махнул длинной темной рукой: «Приходи вечером. Много кушать, много пить – все придут».

«Какое-то торжество?» – поинтересовался Ридольф, пытаясь найти какой-нибудь предлог, позволявший ему не участвовать в вечеринке.

«Вечером все узнáют большую новость для всех менменов. Меллиш – хороший человек, превосходный человек. Ему нужен телекс, он не будет портить землю. Не будет шума, не будет злых людей, будет много денег».

Ридольф поднял брови: «Значит, вы решили предоставить Меллишу исключительные права на разработку месторождения?»