Джек Вэнс - Магнус Ридольф

«Меллиш – хороший человек!» – повторил король, с интересом наблюдая за реакцией Ридольфа.

«Какие выгоды вам, лично, принесет эта сделка?» – спросил Ридольф.

«Что ты сказал?»

«Что вы от него получите?»

«О! Меллиш сделает машину, чтобы ездить кругами, сидеть в ней, слушать музыку. Хорошо для короля. „Карусель“ называется. Меллиш построит мелочную лавку здесь, в Чалле. Меллиш – хороший человек. Хороший для менменов, хороший для короля».

«Понятно», – сказал Ридольф.

«Приходи вечером!» – напомнил король и удалился прежде, чем Ридольф успел придумать какую-нибудь отговорку.

Банкет начался вскоре после захода солнца в павильоне перед дворцом. Факелы, висящие высоко на ветвях деревьев, озаряли пляшущим красным пламенем лилово-коричневых туземцев, отражаясь бликами от короны Кандиттера и чемоданчиков Магнуса Ридольфа, крепко сжатых между коленями владельца.

Пиршество не сопровождалось существенными церемониями. Женщины подходили к мужчинам, не слишком тесно рассевшимся по кругу, предлагая деревянные подносы, полные фруктов, жареных птенцов и похожих на креветки насекомых. Магнус Ридольф съел пару фруктов, попробовал жареную птицу и отказался от блюда с насекомыми. Стали разносить подносы с пиалами туземного вина. Магнус Ридольф пригубил вино, наблюдая за тем, как Меллиш шутливо болтал и жестикулировал рядом с королем. Через некоторое время Кандиттер встал и скрылся в темноте, а Меллиш предался поглощению вина.

В небе что-то вспыхнуло, подобно метеору – из темноты над головой Ридольфа пронеслось огненное облако, разбившееся фейерверком искр у его ног. Вскочивший было Ридольф расслабился – всего лишь упал с дерева факел. Но он упал почти ему на голову! Оплошность, заслуживающая осуждения! Но была ли это действительно случайность, вызванная неосторожностью? Ридольф опустил глаза – его чемоданчики исчезли. О случайности не могло быть и речи. Магнус Ридольф снова сел на устланную листьями землю. Пропали не только устройства, предусмотренные условиями пари, но и весь его запас чистой одежды, все его бумаги – в том числе записи, относившиеся к трудоемкой разработке непрерывно-противоположных программ.

Вскоре Кандиттер вступил в круг, озаренный факелами. Король испустил короткий вопль. Пирующие сразу замолчали. Кандиттер указал на Меллиша: «Этот человек – друг. Дает хорошие вещи Кандиттеру и всем менменам. Он дает карусель, построит мелочную лавку, сделает струю воды, летящую в воздух – всё это здесь, в Чалле. Меллиш сделает хорошо. Завтра Кандиттер, король менменов, даст Меллишу телекс».

Кандиттер сел – возобновились болтовня и перестук деревянной посуды. Семеня короткими ногами, Меллиш прошелся по кругу и встал за напряженно выпрямившейся спиной Ридольфа.

«Вот видите, дружище, как делаются дела! – хрипло сказал Меллиш. – Я всегда добиваюсь того, чего хочу».

«Весьма достопримечательно!» – кивнул Ридольф.

«Кстати… – Меллиш притворился, что разглядывает участок земли вокруг ног Ридольфа. – Где ваши чемоданы? Неужели пропали? Украдены? Какая жалость! Но это обойдется вам всего лишь в пятьдесят тысяч валюнтов – не велика беда!»

Магнус Ридольф обратил к Меллишу обманчиво благожелательный взгляд: «Вы слишком легко относитесь к деньгам».

Меллиш энергично отмахнулся и взглянул на Кандиттера, сидевшего с другой стороны павильона: «Для меня деньги не имеют особого значения, Ридольф. Получив концессию на добычу телекса – и даже не получив ее, как бы то ни было – я всегда могу сделать так, чтобы всё было, как я хочу».

«Будем надеяться, – ответил Ридольф, – что события и впредь будут соответствовать вашим пожеланиям. Но прошу меня извинить – кажется, приближается вертолет».

Ридольф поспешил на прогалину. Пилот уже спускался из кабины и приветствовал Ридольфа взмахом руки: «Привез вам посылку!»

«Превосходно!» Опустив руку в карман, Магнус Ридольф воскликнул: «Ого! Ловкачи-менмены обчистили меня до нитки!» С сожалением взглянув на пилота, он пообещал: «Завтра утром вы получите гонорар – и премиальные. А теперь – не поможете ли вы мне принести посылку ко мне в комнату?»

«Конечно, никаких проблем». Пилот взялся за один конец длинной посылки, Ридольф – за другой, и они направились к дворцу короля воров.

На полпути им повстречался Кандиттер. Король весьма заинтересовался посылкой: «Что это?»

«А! – воскликнул Ридольф. – Это замечательная новая машина – очень замечательная».

Глядя им вслед, король задумчиво прищелкнул языком.

Вернувшись к себе в комнату, Магнус Ридольф задумался на несколько секунд. «Еще одна просьба, – сказал он пилоту. – Не могу ли я одолжить у вас карманный фонарик – до завтра?»

Пилот передал ему фонарик: «Только смотрите, чтобы эти черти его не стащили».

Ридольф неопределенно хмыкнул и пожелал пилоту спокойной ночи. Как только пилот удалился, Ридольф разрéзал ленты упаковки, сорвал оберточную ткань и вынул из ящика сначала небольшую канистру, а затем – крупный алюминовый футляр со смотровым окошком. Заглянув в окошко, Магнус Ридольф усмехнулся. Казалось, футляр наполняли непрерывно движущиеся, порхающие, полупрозрачные тени, за которыми невозможно было уследить глазами. В углу футляра лежал ноздреватый черный шар, сантиметров семь в диаметре.

Ридольф открыл полученную канистру, нанес несколько капель ее содержимого на карманный фонарик и положил фонарик на койку, после чего вынес футляр наружу, присел на скамью и стал ждать. Прошло примерно десять минут.

Вернувшись в комнату, Ридольф удовлетворенно кивнул. Фонарик, лежавший на койке, исчез. Магнус Ридольф погладил ладонью белую бородку. «Полезно было бы исключить любые неожиданности», – подумал он. Выглянув наружу, он заметил, что пилот задержался у входа в комнату Меллиша, разговаривая с Томко. Ридольф подозвал пилота.

«Не присмотрите ли вы за этим футляром, пока я не вернусь? Я отлучусь всего лишь на минутку».

«Я подожду, – сказал пилот. – Мне некуда спешить».

«Скоро вернусь!» – повторил Магнус Ридольф. Увлажнив носовой платок маслом из канистры на глазах у наблюдавшего с любопытством пилота, Ридольф направился по тропе ко входу в дворец короля менменов. Кандиттер сидел в павильоне, поглощая оставшееся после банкета вино. Магнус Ридольф вежливо приветствовал его.

«Как поживает твоя машина?» – осведомился король.

«Она в целости и сохранности, – ответил Ридольф. – Она уже изготовила чудесную ткань – если потереть этой тканью любой металл, металл начнет сверкать, как солнце. Хотел бы вам ее подарить в знак своей дружбы».

Кандиттер осторожно взял носовой платок за уголок: «Заставляет металл сверкать, говоришь?»