Джек Вэнс - Магнус Ридольф

«Как золото! – подтвердил Ридольф. – Как кристалл телекса».

«А!» – Кандиттер отвернулся.

«Спокойной ночи!» – сказал Магнус Ридольф и вернулся к себе в комнату. Пилот ушел, а Ридольф, торопливо потирая руки, открыл алюминовый футляр, засунул в него руку, вынул ноздреватый черный шар и положил его на койку. Из футляра выпорхнули, бесшумно скользя в воздухе на почти прозрачных крыльях и перебирая почти прозрачными конечностями, больше десятка призрачных созданий. Они сразу разлетелись, скрываясь в тенях – порой их можно было заметить краем глаза, но только на мгновение.

«Улетайте, друзья мои! – напутствовал их Ридольф. – Ищите во дворце, ищите по всем окрестностям, ловко, проворно, незаметно! Вам предстоит потрудиться на славу!»

Уже через двадцать минут в комнату Ридольфа впорхнуло мерцающее, едва заметное существо, осторожно положившее на койку, рядом с черным шаром, карманный аккумулятор.

«Превосходно! – похвалил его Магнус Ридольф. – Продолжай – улетай, ищи!»

Когда Эллис Б. Меллиш проснулся утром следующего дня, из павильона перед входом во дворец доносился необычный шум возбужденных голосов. Приподняв голову над подушкой, Меллиш приоткрыл распухшие, покрасневшие от вчерашней попойки глаза. «Сходи, скажи им, чтобы заткнулись!» – пробормотал он.

Томко, спавший посреди циновки на спине, раскинув руки и с рюкзачком Меллиша на груди, вздрогнул, сел, поднялся на ноги и побрел наружу. Вернувшись, он сообщил: «В павильоне собралась большая толпа. Они о чем-то кричат – не могу понять, о чем».

Над входной калиткой появилось лилово-коричневое лицо: «Король говорит – приходи сейчас!» Туземец ждал ответа, не отходя от калитки.

Меллиш прокашлялся, повернулся на постели: «Ну ладно, иду». Туземец убежал. «Назойливые дикари!» – проворчал Меллиш.

Поднявшись, он оделся и плеснул в лицо холодной водой. «Чертовски рад, что мы скоро отсюда смоемся, – сообщил он к сведению Томко. – Подальше от их средневековых обычаев!» Томко выразил свои соболезнования и подал Меллишу чистое полотенце.

Наконец Меллиш вышел на дорожку, огибавшую дворец, и вперевалку направился к павильону. Толпа, собравшаяся в павильоне, не расходилась. Казалось, она становилась все плотнее – одни менмены сидели на корточках, другие переминались с ноги на ногу, и все они непрерывно болтали. Меллиш задержался, глядя на ряды тощих лилово-коричневых спин. Его челюсть отвисла, как если бы какой-то груз потянул ее вниз.

«Доброе утро, Меллиш!» – приветствовал его Магнус Ридольф.

«Что вы здесь делаете? – рявкнул Меллиш. – Где король?»

Ридольф, сидевший в кресле-качалке, затянулся сигаретным дымом, стряхнул пепел и положил ногу на ногу: «Отныне я – король. Король воров!»

«Вы с ума сошли?»

«Ни в коем случае, – отозвался Ридольф. – Как вы можете заметить, у меня на голове корона: следовательно, я – король». Он подтолкнул носком ботинка туземца, сидевшего рядом на корточках: «Скажи ему, Кандиттер!»

Бывший монарх обернулся: «Теперь Магнус – король. Он украл корону – значит, он король. Таков закон менменов. Магнус – великий вор».

«Чепуха! – возмущенно закричал Меллиш и сделал три шага вперед. – Мы заключили сделку, Кандиттер!»

«Вам придется торговаться со мной, – любезно возразил Магнус Ридольф. – Кандиттер больше не может заключать какие-либо сделки».

Черные глаза Меллиша сверкнули. «Ничего подобного! – заявил он. – Сделка состоялась!»

«Ей грош цена, – сказал Ридольф. – Новый король ее отменил. Кроме того – прежде, чем мы приступим к обсуждению других вопросов – по поводу нашего пари на пятьдесят тысяч валюнтов должен заметить, что в моем распоряжении находятся все устройства, которые я взял с собой, за исключением часов, а также, насколько я понимаю, значительная часть устройств, привезенных вами. Имейте в виду, я их честно украл – они не были конфискованы по королевскому указу».

Меллиш закусил губу и опустил глаза, но тут же сосредоточил взгляд на лице Ридольфа: «Вам известно, где находится залежь телекса?»

«Разумеется».

«Что ж, – угрожающе произнес Меллиш, двинувшись вперед – я человек разумный…»

Магнус Ридольф опустил голову, будучи заинтересован конструкцией извлеченного из кармана лазерного пистолета: «Еще одно из сокровищ Кандиттера… Вы что-то хотели сказать?»

«Я – разумный человек», – пробормотал Меллиш и остановился.

«В таком случае вы согласитесь с тем, что пятьсот тысяч валюнтов – справедливая цена за концессию на разработку залежи телекса. Я хотел бы также извлекать небольшой доход, в размере одного процента поступлений от продаж, до вычета налогов. Думаю, вас это не слишком затруднит?»

Меллиш покачнулся и вытер ладонью вспотевшее лицо.

«Кроме того, – продолжал Магнус Ридольф, – вы задолжали мне сто тысяч валюнтов за разграбление моей части месторождения на Офире и проиграли мне пятьдесят тысяч по условиям пари».

Меллиш обмяк: «Король воров? Король кровопийц и вымогателей – вот кто вы такой! Ладно, пусть будет по-вашему».

«Выпишите мне чек, – предложил Ридольф. – Кроме того, подготовьте контракт, содержащий условия нашего соглашения. Как только чек будет обработан и соответствующая сумма будет переведена на мой банковский счет, вы получите информацию о местонахождении залежи телекса».

Меллиш начал было снова возражать против неожиданно безжалостной тактики Ридольфа – но, встретив доброжелательный взгляд голубых глаз конкурента, прервался на полуслове. Обернувшись, Меллиш позвал: «Томко! Куда ты подевался?»

«Я здесь, сударь».

«Принеси мою чековую книжку».

Томко смущенно почесал в затылке.

«Что такое?»

«Ее украли, сударь».

Магнус Ридольф поднял руку: «Не беспокойтесь, господин Меллиш! Будьте добры, не устраивайте разнос своему помощнику. Если не ошибаюсь, ваша чековая книжка оказалась в числе законно похищенных мной предметов».

В Чалле наступила ночь, селение затихло. Несколько костров все еще тлели, отбрасывая тусклые красноватые блики на свои под хижинами. По устланной опавшими листьями дорожке двигались две тени. Более массивная из теней повернула в сторону и распахнула двустворчатую калитку.

Раздался громкий треск, посыпались искры. «Ай! Ай! – заорал Меллиш. – Ух! Ох!» Размахивая руками и брыкаясь, он ненароком сорвал проволоку и разомкнул цепь. Хрипло и часто дыша, Меллиш сделал шаг вперед.

«Да? – послышался спокойный голос. – В чем дело?»

Меллиш включил яркий фонарь и направил свет в лицо моргающему Магнусу Ридольфу.

«Будьте добры, поверните фонарь в сторону, – пожаловался Ридольф. – В конце концов, я – король воров, ко мне подобает относиться с некоторым почтением».