Джек Вэнс - Вандалы пустоты

«Проклятая тварь! — выругался Сенд. — Куда он убежал?»

Радист помчался прыжками вниз по лестнице; Дик, уже начинавший ощущать действие синильной кислоты, следовал за ним гораздо медленнее. Спустившись в салон, он увидел профессора Декстера, уже надевшего скафандр и бежавшего из административного корпуса к реактивной барже Чокнутого Сэма — кроме этой баржи и челнока, в обсерватории не осталось никаких летательных аппаратов.

Сенд вышел из прихожей, бормоча себе под нос. Увидев Дика, он сразу остановился: «Что ты знаешь о Василиске?»

У Дика начались колики в желудке, его тошнило, он слабел. Пошатываясь, он добрел до дивана и сел, растирая лоб.

Сенд подошел к нему, глядя на него сверху. Дик сказал: «Думаю, лучше подождать, пока не вернется мой отец».

«Он может не вернуться еще несколько часов. Он вернется только тогда, когда потеряет всякую надежду тебя найти — или когда у него начнет кончаться кислород».

Дик упрямо возразил: «Не вижу, почему я должен вам доверять. Вы вполне можете сотрудничать с Василиском. В конце концов, вы следили за мной, когда я улетел...»

Сенд рассмеялся: «Я следил за тобой, чтобы узнать, чем ты занимаешься — а ты меня обвел вокруг пальца. Что касается моего сотрудничества с Василиском...» — Сенд бросил на колени Дику небольшую пластиковую карточку. На ней были фотография Сенда, эмблема ООН и следующая надпись:

«Настоящим удостоверяется личность Арнольда Барра Сенда, чрезвычайного агента Бюро расследований Организации объединенных наций. Господин Сенд уполномочен экспроприировать частную собственность, контролировать передвижение общественных и частных транспортных средств и командовать местными представителями органов охраны правопорядка».

Дик потрясенно смотрел на удостоверение: «Почему... почему вы не сказали мне раньше?»

Сенд усмехнулся — уголки тонкого разреза, заменявшего ему рот, слегка раздвинулись: «Я привык работать один. Должен признаться, мне не удалось выяснить все, что следовало узнать. Предлагаю тебе заполнить пробелы».

Дик принялся рассказывать о своих приключениях на Охранной Станции. Когда он закончил, Сенд покачал головой: «Передавать сообщение по радио бесполезно. Декстер — то есть Василиск — уже отключил ретранслятор. Придется вылететь на челноке и взять курс на Землю».

Вспомнив свой отчаянный орбитальный полет на реактивной барже Сэма, Дик с сомнением спросил: «В челноке достаточно топлива для такого полета?»

Сенд кивнул: «Мы загрузим дополнительный запас кислорода и водорода. Но пойдем, нужно спешить. Советую оставить записку твоему отцу. А потом выходи на двор и помоги мне заправить челнок».

Дик поднялся на ноги; у него дрожали колени — сказывались усталость и последствия отравления газом. «Торопись! — повторил Сенд. — Выспаться успеешь в челноке».

«Но что мне написать отцу?»

«Напиши, что ты улетел, чтобы представить свидетельства в управлении Бюро расследований, и что ты вернешься через два-три дня. А теперь не медли, на счету каждая секунда!»

Дик набросал записку, забрался в скафандр и присоединился к Сенду, заполнявшему запасные баллоны жидким кислородом и жидким водородом; баллоны он закреплял на корпусе челнока.

«Вот так, этого должно хватить! — сказал Сенд. — Лететь с Луны на Землю достаточно просто. Лететь с Земли на Луну в семь раз труднее. Залезай, пошевеливайся!»

Челнок устремился в небо, подгоняемый максимальной реактивной тягой. Дик смотрел в иллюминатор на безжизненный черно-белый лунный ландшафт, сожалея о том, что не успел увидеться с отцом. Смущенно покосившись на тощую спину Сенда, он вспомнил, с каким недоверием относился к этому человеку с самого начала. Он вспомнил о гибели Керди, первого помощника капитана «Африканской звезды». Какую роль Сенд сыграл в этой истории?

Далеко внизу показались призрачные руины старой Охранной Станции. Дик разглядывал их с мрачным любопытством, вспоминая то, что видел под обманчиво пустынными развалинами.

Сенд обернулся, протянул руку: «Смотри!»

Палец Сенда указывал на одну из дальних бетонных площадок станции. Миниатюрные на таком расстоянии. с нее величественно поднимались в космос четыре блестящих металлических силуэта.

««Африканская звезда», «Американская звезда», «Капелла» и «Канопус», — сказал Сенд. — Боевые корабли Василиска».

Они вместе провожали глазами четыре корабля, один за другим удалявшихся от Луны по широкой дуге, направляясь к тускло-багровой блестке Марса, набирая скорость, уменьшаясь быстрее и быстрее, исчезая в темноте среди звезд.

«Они летят с большим ускорением, — заметил Сенд. — Достигнут Марса за три-четыре дня».

«Что мы можем сделать?»

«Насколько я знаю, ничего».

«Но Космический Флот...»

Сенд презрительно хмыкнул: «Два корвета? Что могут сделать два кролика против четырех волков?»

«Подумать только! — понизив голос, подивился Дик. — Все это время я жил под боком у Василиска, ел с ним за одним столом...»

Сенд бросил на него проницательный, расчетливый взгляд: «Таково большинство известных тебе людей. То, какими они кажутся, и то, каковы они на самом деле — две очень разные вещи. Лучше растянись на койке и поспи немного. Тебе придется долго говорить, когда мы прилетим на Землю».

Дик вздрогнул и проснулся; Сенд склонился над небольшой рацией челнока.

«Что случилось?» — тревожно спросил Дик.

Сенд знаком приказал ему молчать и продолжал слушать. Из динамика доносился скрипучий тихий голос — Дик не мог разобрать, что говорил этот голос. Приподнявшись на койке, он подвинулся ближе к радио.

«...Теперь мы вас видим... Хорошо... Ваш курс почти противоположен нашему. Развернитесь и тормозите с максимальной тягой. Мы сделаем все остальное».

«Будет сделано!» — сказал в микрофон Сенд. Он подскочил к пульту управления. Созвездия головокружительно промчались поперек иллюминатора.

Дик схватился за спинку сиденья: «Кто это был?»

«Космический Флот, — ответил Сенд, иронически подчеркивая слова. — Нас увидели на экране радара».

Дик выпалил: «Значит, нам повезло! Они могут предупредить Землю, а с Земли могут предупредить Персеверин...»

Сенд кивнул: «Вполне вероятно».

Дик удивленно покосился на него, но Сенд больше ничего не сказал.

Прошло десять минут, и Дик заметил на фоне черного небосвода, в нескольких километрах слева, корветы эскорта: «Вот они!»

Сенд кивнул, отрегулировал приборы управления. Расстояние между челноком и корветами уменьшилось. Сенд снова наклонился над рацией: «Вы пришлете за нами шлюпку?»

«Нет. Надевайте скафандры и прыгайте».

«Как насчет челнока?»

«Я поручу вернуть его в обсерваторию. Подождите, пока мы не приблизимся метров на тридцать».