Джек Вэнс - Вандалы пустоты

Снаружи послышались шаги — Дик поднял голову. Чьи-то пальцы взялись за ручку двери, дверь распахнулась. В проеме появилась приземистая сухопарая фигура профессора Декстера. При виде Дика профессор оцепенел и словно лишился дара речи. Но почти сразу заговорил, хотя слова словно застревали у него в горле: «Когда ты вернулся?»

Дик уставился в блестящие черные глаза профессора. Голос Декстера всколыхнул что-то в памяти... Блестящие глаза, голос... Если надеть на профессора Декстера широкополую черную шляпу, закутать в черный плащ, накинутый на плечи, преобразовать высокомерную дерзость в безумную ненависть к роду человеческому... Ледяной холод сковал Дика. Перед ним, без всякого сомнения, стоял Василиск.

Если профессор Декстер почувствовал, что Дик опознал его, он не подал виду. Вступив в лабораторию, он тщательно закрыл за собой дверь.

«Когда ты вернулся?» — повторил он.

Дик понимал, что на протяжении следующих нескольких секунд спасение его жизни зависело от его способности притворяться.

«Примерно час тому назад», — голос Дика дрожал, но он надеялся, что Декстер этого не заметит.

«И где ты был все это время?» — безразлично — слишком безразлично — спросил Декстер.

Мысли молниеносно проносились в голове Дика, он одновременно взвешивал сотни противоречивых факторов. Он мог притвориться, что не доверяет профессору Декстеру, и солгать; он мог притвориться, что полностью доверяет Декстеру, и сообщить ему о своих приключениях — о которых Декстер, будучи Василиском, был осведомлен почти во всех подробностях. В конечном счете выбор варианта притворства не имел особенного значения. Ни в каких обстоятельствах Декстер не допустил бы разоблачения двойственности своей личности — по меньшей мере, будучи в обсерватории и не заручившись поддержкой наемников, не в образе профессора Фредерика Декстера.

Таким образом Дик колебался, не находя ответа. Декстер перехватил инициативу. Приблизившись, он поднял проявленную фотографию. «Бог ты мой, это еще что такое?» — резко, почти тревожно спросил он.

«Я это снял на Охранной Станции, — буркнул Дик. — Это Василиск».

Блестящие черные глаза Декстера сосредоточились на лице Дика. «До чего же ты смышленый парень, Дик! Предприимчивый и дерзкий! — Декстер заметил в рукомойнике воду для промывки снимка. — Пришел сюда и проявил фотографию. Понятно».

Дику нечего было сказать. Декстер кивнул: «Так-так». Он протянул руку к полке, снял с нее канистру с белым порошком, насыпал порошок в воду. «Цианистый натрий, — рассеянно пояснил он. — Мне придется самому кое-что сделать». Он поставил канистру на полку и снял с нее бутыль из коричневого стекла. На ярлыке бутыли большими буквами было написано: «СОЛЯНАЯ КИСЛОТА». «Может быть, ты мне пособишь?» — спросил Декстер.

Дик смотрел, как завороженный, на то, как профессор Декстер отвинчивал крышку бутыли. Декстер продолжал: «Тебе предстоит пронаблюдать за довольно-таки любопытным явлением. Когда я налью кислоту в умывальник, начнет выделяться газ. Газ этот иногда называют синильной кислотой, а иногда — цианистым водородом. У него приятный запах — говорят, так же пахнет миндаль».

«Я не думаю...» — начал было Дик.

Профессор Декстер снова искоса взглянул на него, и теперь Дик заметил, что он улыбается. Время для любого притворства прошло. «Ты не думаешь, что хотел бы участвовать в этом эксперименте? Скорее всего, нет. Но тебе следовало подумать об этом прежде, чем совать нос не в свое дело». Немного помолчав. Декстер прибавил: «Любопытное явление, о котором я упомянул, называется «смертью»».

«Но почему? — воскликнул Дик. — Почему?»

«Почему ты должен умереть? Потому что в данный момент на тебе все держится, как на том гвозде для подковы, из-за которого было потеряно королевство. Несмотря на твое полное ничтожество, ты мог бы причинить мне существенное неудобство. Через два часа мои космические суда, прежде носившие названия «Африканская звезда», «Американская звезда», «Капелла» и «Канопус», полностью переоборудованные в качестве боевых кораблей, отправятся на Марс. Никакая власть ни на Земле, ни на Луне не может их остановить. Я намерен оставаться здесь, эта обсерватория — глаз, позволяющий мне наблюдать за Вселенной. В телескоп я вижу, как прибывают и улетают корабли, здесь я решаю, кто будет жить, а кто умрет».

«А! — воскликнул Дик, — Так вот зачем вы убили доктора Врознека и пытались...»

Декстер кивнул: «Я казнил Врознека и ожидал, что меня назначат главным астрономом. Но совет попечителей, — лицо Декстера побелело, как воск, — прислал сюда твоего отца. Я решил, что твоему отцу тоже суждено умереть — это необходимо для того, чтобы я продолжал работать без помех. Но ты, — тут Декстер слегка поклонился, словно выражая почтение к Дику, — причинил мне гораздо больше головной боли, чем твой батюшка». Рука Декстера взялась за крышку бутыли.

Пытаясь протянуть время, Дик спросил: «Чокнутый Сэм Бакстер — как вам удалось его обмануть?»

Декстер рассмеялся: «Чокнутый Сэм легко поддавался гипнозу — так же, как ты. Я его загипнотизировал, внушил, что мои люди — лунные туземцы. Сэм был полностью убежден в этом. А теперь, Дик...»

Дик приготовился броситься на профессора и драться за свою жизнь. Декстер сказал: «На твоем месте я не стал бы пытаться, Дик. Потому что, если ты сдвинешься с места, я выплесну кислоту тебе в лицо, а не в умывальник».

Дик расслабился и беспомощно опустил руки. За спиной Декстера повернулась ручка двери. Декстер услышал щелчок и опасливо отступил к стене. Дверь открылась — появилась худощавая фигура Сенда.

«А, Сенд! — дружелюбно приветствовал его Декстер. — Заходите. Мы как раз говорили о вас».

Сенд переводил ястребиные желтые глаза с Дика на Декстера и обратно. «Что тут происходит?» — спросил он голосом, скрежещущим, как напильник по листовому железу. Сенд сделал шаг вперед.

Декстер двигался с невероятной быстротой. Он вылил кислоту в рукомойник. Дик закричал: «Осторожно! Он — Василиск!» Декстер схватил Сенда, толкнул его вглубь лаборатории, бросился наружу. Дверь захлопнулась, щелкнул замок. Из булькающего рукомойника поднимались облачка газа. В воздухе запахло горьковатым миндалем.

Сенд что-то пробормотал себе под нос и навалился плечом на дверь.

«Не дышите! — закричал Дик. — В воздухе — синильная кислота!» Он схватился за цепочку пробки рукомойника и выдернул пробку. Закрутившись небольшим водоворотом, смесь стала сливаться в отверстие, все еще выделяя дымчатый ядовитый газ.

Сенд пнул дверь с разбега — дверь подалась и распахнулась. Задыхаясь и кашляя, Сенд и Дик вырвались в коридор.