Стивен Барнс - Обман на Орд Цестусе

— А-девять-восемь?

— Да, мэм?

— Присядьте, пожалуйста.

Нейт сел, расслабившись на жестком стуле из твердой кореллианской древесины. Он водил ногтем большого пальца вдоль желобка на подлокотнике, пока майор дочитывала экран, а затем сложила руки и обратилась к нему.

— Вы превосходно справились со вчерашним упражнением, — начала она. — Ваша единица снизила уровень потерь на пятьдесят процентов, без ущерба для скорости или эффективности. Это приятно слышать.

— Спасибо, мэм.

— Для вас есть новое назначение, — продолжала майор Сквелш, мигая огромными темными глазами. — Полагаю, вы готовы? — Не настоящий вопрос, скорее, часть ритуала.

— Готов, мэм. — Ритуальный ответ.

— Очень хорошо. Вы будете сопровождать двух джедаев и содействовать им на планете Орд Цестус. Вы знаете её?

— Нет, мэм, но я быстро подготовлюсь. Моя поддержка?

— Четыре человека, — сказала она.

Наконец-то! Подобные действия были путем к продвижению, добиться которого для ЭРК-рядового — раз плюнуть.

— Мэм?

— Да?

— Насчёт адмирала Бараки. — Он сделал паузу. — Адмирал осведомлен о статистике смертности?

— Конечно. — Глаза Сквелш были спокойны, толстые широкие губы плотно сжаты.

— Он сказал что-нибудь, чем вы могли бы поделиться с нами?

Майор выдержала паузу, подчеркивая значимость момента, затем ответила:

— Он сказал: «Браво».

Нейт не изменился в лице, не желая проявлять эмоции перед командиром.

— Спасибо, мэм.

— Это всё.

Браво. Они оставили плоть, кровь и братьев по всему пляжу и в безжалостных глубинах, и лучшее, чего они смогли добиться, — «браво».

Как всегда.

Нейт вышел и направился в голо-библиотеку, чтобы заняться изучением планеты назначения. Конечно, он мог бы получить пакет с информацией перед отправлением, но он считал важным изучить всё самому. Пакеты с информацией для любой миссии предназначались для исследователя, которому никогда не доводилось втаскивать на утес тяжелую артиллерию.

Нейт был так погружен в изучение, что едва обратил внимание, когда подошедший солдат начал читать через его плечо.

— Гмм, — сказал другой. — Я — Форри. В прошлом месяце я был в районе этого сектора.

Это приободрило его.

— Я Нейт. Ты знаешь планету под названием Орд Цестус?

— Слышал, Нейт. — Форри очистил «палочку от нервов» и откусил немного. — Там, вроде, делают дроидов? Не они производили те MTT?

МТТ — машины, перевозящие множество дроидов, практически неостановимые, с мощной бронёй и двойными бластерными пушками — те самые, что проявили себя во всей красе на Набу.

— Может быть, — ответил он. — Что-нибудь еще?

— Знаю ещё кое-что — из-за той вчерашней демонстрации. Они сделали модель УД, против которой вышел Семь-три-два.

Солдат против дроида? Неудивительно, тем более, что это наверняка была просто тренировка, а не бой.

— Я не слышал. Что случилось?

Форри пожал плечами.

— Он был захвачен. УД — особый вид специальной модели охранника. Бой занял около двадцати секунд, и он всё ещё в лазарете.

Теперь Нейт был весь внимание.

— Запись есть?

— Конечно, — ответил Форри. — Сейчас найду. — Он слегка прикоснулся к клавишам на столе перед ними, и появилось размытое голо-изображение.

— Спасибо. Планета интересная. Много поколений назад Цестус был тюремной скалой.

— Правда?

— Так точно. Потомки тех заключенных в конечном счете поселились там и стали горняками или фермерами. Их эксплуатировали потомки тюремных охранников, которые завладели компанией.

Форри снова пожал плечами.

— Это везде так. А! Вот что нам надо…

Изображение было записано на арене T'Чук не более сорока часов назад. Нейт смотрел, как солдат сделал стандартные обманные движения и даже несколько превосходных хитрых маневров. В конечном счёте ни один из них не сработал. Их брат тяжело упал, всего за несколько жалких секунд.

Нехорошо.

— Если уж драться с таким, то лучше на расстоянии.

Они посмотрели еще раз.

— Быстро, — сказал Нейт. — Как джедай?

— Быстрее, — ответил Форри. — Но скорость — не всё. Посмотри-ка на это… — Он нажал кнопки. Появилось изображение джедая с выступающими головными щупальцами.

— С Гли Ансельм, — сказал Нейт. — Вокруг не так уж много наутолан. Джедай, ага?

— Кто бы еще пользовался одной из этих древних световых штуковин?

Они вместе посмеялись. Джедаи были потрясающими бойцами, но их приверженность нелогичным, якобы духовным верованиям была вне понимания Нейта. Почему воин должен верить во что-нибудь, кроме верного глаза, сильной спины и полностью заряженного бластера? Он снова взглянул на изображение джедая-наутоланина.

— Значит, джедаи теперь до того опустились, что докатились до азартных игр. И что?

— Смотри сам.

Нейт нажал кнопку «воспроизвести», и они вместе увидели, как джедай не только выстоял против УД, но и фактически заставил его отступить. Нейт резко вдохнул, когда джедай победил дроида его же приемами. В некотором роде его тактика не так уж отличалась от тактики солдата, но результат был значительно выше.

— Готов.

— Ого! — Форри был восхищен. — Ты видел, как он рассчитал время?

— Угу. Никогда не видел таких рефлексов. Ты прав: машина быстрее, но это не помогло.

— Джедаи. — Форри рассмеялся — трудно было сказать, с горечью или от восхищения. Возможно, всё вместе. — Итак, они смотрели, как солдат пал, а потом спустились туда, чтобы порисоваться.

Нейт понял смысл: джедай мог даже запрограммировать дроида. Но как мог дроид двигаться быстрее и всё же потерпеть поражение? Если только он не был запрограммирован на поражение…

Бессмыслица. Они оба знали, что джедай никогда такого не сделает. Это было лишь слабое чувство неловкости, защитная техника, чтобы скрыть легкое ощущение своего более низкого положения, которое иногда вызывали у солдат обитатели Храма.

— Они побили Джанго, — в один голос сказали они. Эти три слова были почти молитвой. Что бы ни говорили о джедаях: странные, или эгоистичные, или таинственные, на арене Джеонозиса они убили шаблон солдат-клонов, а, значит, они были достойны уважения.

— Удачной охоты, — сказал Форри.

— Удачной охоты, — ответил Нейт, затем помолчал. — Уже получил новое назначение?

— Нет, — сказал Форри. — Возьмешь меня?

— Если хочешь.

— Так точно. Дай я только всё проверю, отмечусь и заберу мой рюкзак.

— Получишь приказы в пределах часа. — Крепкое рукопожатие, и Форри отправился восвояси.

Когда он ушёл, Нейт открыл новое окно.

— Запрос о состоянии. — Минутная пауза, а затем медицинский отдел выдал информацию. Он одобрительно кивнул. CT-36/732, по прозвищу Серти, не был ранен УД. Но его нервная система была мгновенно перегружена, и поэтому у него несколько часов был нерегулярный сердечный ритм. Ничего страшного, но, конечно, он был взят под наблюдение меддроидом.