Стивен Барнс - Обман на Орд Цестусе

Серти скоро будет в форме и станет отличным членом команды: единственный солдат, который сражался с УД.

— Специальный запрос: CT-36/732 будет задействован в операции на Цестусе.

— Запрос одобрен, — прогудело сообщение, а затем экран закрылся.

Целыми часами он изучал, стараясь найти случайную подоплеку, которые обычно скрывают на стандартных тактических брифингах. Никогда не знаешь, какие данные и где пригодятся тебе и, возможно, спасут. Сам Нейт был бы сейчас мертв, превратившись в желе в битве на Джеонозисе, если бы не изучил циклы перезапуска энергоячеек и впоследствии не распознал, когда один из шарообразных дроидов ставил отражающий экран. Визг его конденсатора был едва слышен, но он воспользовался шансом, прыгнул на корпус и разнёс его, сохранив жизнь пятерым из его отряда.

Тот маленький маневр привел к бесплатной недельной кормёжке в кантине на базе и быстрому продвижению к капитанству.

Он диктовал записи в своем личном деле для передачи на транспортное судно, назначенное на Цестус. Это продолжалось часами, и он отчаянно старался сосредоточиться.

Ему были вверены для защиты жизнь его братьев и, что ещё важнее, честь Великой Армии Республики. И даже более того: это было игрой, для которой он был рожден и воспитан. В некотором роде, чего никакой посторонний никогда не сможет понять, это было забавно.

Осталось всего два часа.

Нейт и шестеро его братьев стояли в выложенной кирпичом отгороженной зоне за пределами ребристой дуги казарм, под усыпанным звездами ночным небом Вандора-3, и совершали прощальный ритуал.

Когда солдат получал назначение, в отряде ему говорили не только «удачи», но и «прощай». В контексте жизни солдата это было скорее практичностью, чем пессимизмом.

Если он вернется — будут поздравления с хорошо выполненным заданием.

Если не вернется, что ж… всё, что нужно было сказать, уже сказано.

«Наивысшая обязанность солдата — служить и искать хорошую смерть», — говорил Глорий Профус, их наставник на Камино.

Грациозный, с серебристой кожей, Профус был и психологом, и духовным советчиком. Хотя клоны никогда не поддавались страху, было бы неверно думать, что они никогда не испытывали его. Эмоция была столь же ценна, как бластеры и бомбы, смерть сама по себе — неизбежная часть войны. Никакой солдат, как бы силен и опытен он ни был, не сможет избежать этой неприятной реальности. И всегда, на всех планетах и во все времена солдаты задавали тот же вопрос: «А что, если я умру?» И самый утешительный ответ для солдата-клона был: «Вы умрете. Но ВАР останется навсегда».

Каминоанец грациозно выгнул свою длинную серебряную шею и поднял кубок, наполненный таллианским вином, самый лучшим в квадранте. Его голос был вежлив и мягок.

«Из воды вы рождаетесь. В огне вы умираете. Ваши тела сеют звезды», — произнес он ритуальные слова, которые утешили миллион клонов перед тем, как они ушли навстречу смерти, и, возможно, утешат еще миллиард.

Они подняли свои стаканы, как один.

— Мы сеем звезды! — вместе сказали они.

А затем они пили.

Храм джедаев возвышался над городским пейзажем Корусканта на километры вокруг, пять его высоких башен пронзали облака подобно титаническим пальцам. В несчетных коридорах и переходах, залах для занятий и тренировок, библиотеках и комнатах для медитации всё было устроено с характерным изяществом и текучестью. Здесь даже менее всего одаренные могли чувствовать и созерцать ту самую Силу, связывающую вселенную в единый организм.

Сам Совет собирался в залах, менее впечатляющих, но не менее величественных, чем у канцлера. Его изогнутые стены и драпировки были созданы лучшими ремесленниками галактики. Подобное богатство стоило бы целого состояния; впрочем, большая часть меблировки была подарками от правителей и торговцев, чьи жизнь, богатство и честь навыки джедаев защитили за тысячелетия.

Оби-Ван давно привык к этой роскоши и едва обращал на неё внимание, пока стоял перед Советом, ожидая их решения.

Сморщенная голова мастера Йоды слегка склонилась набок, когда Оби-Ван Кеноби и Кит Фисто консультировались с ними.

— Это смутные времена, — говорил Оби-Ван. — Во многом наши прежние предписания приостановлены, а наши полномочия сокращены.

— Борьба изменяет многое, — сказал Йода. — Непредсказуемыми эти Войны клонов оказались.

— И сейчас я послан на деликатную дипломатическую миссию, включающую договоры на многих уровнях — столь сложные, что нам нужен адвокат только для того, чтобы разобраться в них. — Оби-Ван продолжил, тщательно подбирая слова: — Я никогда не отказывался от миссии, но скажу честно, я не чувствую себя готовым для такого… такого лабиринта торговли и политики.

Мастер Йода нахмурился.

— Волнуюсь я. Больше не могут джедаи смотреть на слова и действия прошедшего времени мастеров для руководства. Странные новые времена эти.

Другие джедаи в зале кивнули в знак согласия. Эту тему обсуждали долго и тяжело, но в конечном итоге джедаи были обязаны выполнять пожелания Сената и канцлера.

На миг лицо Мейса Винду стало похожим на мрачную маску, высеченную из оникс-дюракрита.

— Я согласен, но Республика никогда не испытывалась так серьезно. Если нужно принять новые роли, мы должны это сделать. Если мы не сможем защитить Республику, на кого должна лечь ответственность?

— Хорошо, что Палпатин всё еще ищет дипломатических решений, — заметил Кит.

— Тогда почему не посылают дипломатов? — спросил Оби-Ван, уже зная ответ: дипломатия была лишь первым слоем действий канцлера. Палпатин знал, что простое присутствие джедаев станет дюрастиловым кулаком в подбитой мехом перчатке.

— Война идет успешно, — сказал мастер Винду, — но мы вынуждены осваивать слишком много незнакомых ролей. Если мы не будем осторожны, мы можем потерять ясность нашей цели. Слишком часто световые мечи требуются там, где когда-то было достаточно слов.

Йода кивнул.

— Когда-то джедаи одним своим появлением усмиряли толпы. Теперь обычными скандалистами мы становимся.

— Как на Антаре-4 и даже в битве на Джабииме, — сказал Винду. Эти жестокие воспоминания вызвали приглушенный шепот сожаления.

— Больше было побед, чем поражений, — напомнил Оби-Ван.

— Согласен, — ответил мастер Винду, — но поддержка общественного порядка требует как мифа, так и реальности. — Когда-то давно Оби-Вану было трудно понимать Винду. Глубокие размышления мастера-джедая подняли его на высоты, которые невозможно представить — можно только испытать. Но недавно Оби-Ван начал не просто ценить его решения, но и почти предвидеть их. — И миф был разрушен: осталась только реальность. Ситуация на Цестусе деликатна, к тому же еще эти чувствительные к Силе дроиды. В конечном счете, быстрое и ясное решение сохранит жизнь многим. — Он наклонился вперед и впился в Оби-Вана пристальным взглядом, способным резать алмазы. — Какие бы предчувствия вы ни имели, вас просят принять эту миссию с вашей обычной честностью и ответственностью. Мастер Кеноби, мастер Фисто, вы ни в коем случае не должны потерпеть неудачу.