Стивен Барнс - Обман на Орд Цестусе

— А вы…?

— Физзк, брат Триллота, который ждет вашего прибытия.

Когда она не ответила, он сжался снова. Он пристально посмотрел на неё, и пока он смотрел, её глаза становились всё больше и темнее.

— Возможно, — сказал он, — мне следует позволить вам отдохнуть после вашего, несомненно, дальнего и трудного путешествия.

Пассажирка закрыла глаза. И несмотря на резкие крутые повороты и тряску, она не открывала их, пока спидер не остановился.

В тот миг, когда транспорт стал неподвижно, её глаза резко распахнулись, и Асажж Вентресс была столь же бдительна, как готал на охоте. Короткая дремота, очевидно, освежила её. Если, конечно, такому существу вообще требовался отдых.

Они прибыли в пещеру под самым сердцем города. Их ожидали пятеро самых надежных помощников Триллота. Выходя из спидера, словно королева или какая-нибудь темная принцесса, она распахнула плащ, и Физзк сразу признал в ней военачальника. Под черным обтягивающим одеянием её тело было мускулистым и гибким — только грудь и бедра придавали женственности её почти мужскому телосложению.

Триллот, разумеется, информировал Физзка о командире Вентресс. Слухов было столько, что даже его брат не знал, чему верить. Говорили, что она сама была джедаем; что она оставила древний Орден, взяв с собой свое оружие. Другие говорили, что она — прислужница некоего таинственного военачальника, которого боятся даже рыцари-джедаи.

Кольцо встречающих разделилось, и они ступили на платформу турболифта, достаточно большого для четверых. Он отметил, что помощники не соизволили пойти с ними, словно хотели держаться на безопасном расстоянии. Двое поехали с ними.

От женщины пахло кислыми фруктами.

Тьма окутала их, а затем отступила, когда они достигли верхнего уровня.

Когда они оказались в штаб-квартире Триллота, суровые, холодные существа, ожидавшие их, бросились в стороны. Никто не рискнул не то что коснуться — даже приблизиться к ней. Своего рода молчание опустилось на весь этаж, пока он сопровождал её к месту встречи.

Когда она вошла в офис Триллота, он сидел за столом. Он был весь раздут, гормоны трансформации, ускоренные чужеземными травами, действовали в полную силу. Почти всё время он корчился и суетился, как будто никак не мог удобно устроиться.

Странно, Вентресс казалась довольно почтительной. Из ловко спрятанной сумки, которую он совершенно не заметил, она вынула несколько предметов и вежливо положила их на стол перед Триллотом.

Фасеточные красные глаза золотого криминального воротилы разглядывали предметы, а Физзк ждал. Воздух переменился, и он почуял легчайший мускусный запах. Триллот выделял мускус из шейных желез, проходя через Изменение, но запах усиливался, когда он нервничал. За все годы, что Физзк знал своего брата, он чуял это только дважды.

Женщина кивнула. Сумка зашевелилась. Что-то красно-черное высунуло голову, вилкообразный язык дрожал, словно пробуя чужой воздух.

— Подарки, — сказала Вентресс. Был ли в её голосе легкий оттенок насмешки? — Из соли, воды и мяса.

Триллот пристально смотрел, не уверенный, что нужно сделать. Ритуальная еда была обычным церемониалом в политике улья кси'тинг. Но Триллот не принадлежал к королевскому роду и даже не был дворянином. Что ему с этим делать? Насмешка или нет, он не рискнул ответить невежливо. Его пристальный взгляд переместился к Вентресс, а затем обратно к столу. Красно-черная голова оказалась головой связанной змеи, медленно выползающей из сумки. Нет… это была не змея. Короткие ноги существа дрыгались, словно оно пыталось выбраться из своего заключения. Оно двигалось лениво, как будто одурманенное наркотиками.

Триллот глянул на своего протокольного дроида, а затем снова на выползающее существо… нет, существ, потому что появилось второе.

Протокольный дроид поклонился и сказал спокойно:

— Полагаю, вам не терпится отведать ветряных змей. С приправой, сэр.

Да, на лице Вентресс определенно появилась легкая улыбка, но он не мог сказать, искренняя или искусственная. Секунду Триллот изучал её, а Физзк размышлял, что же тот собирается делать. И вновь — неожиданная вспышка эмоций. Эта женщина становилась всё более интригующей с каждой секундой.

Молниеносным, неуловимым движением рука Триллота схватила одну из ветряных змей за шею и бросила её на стол. Он повторил маневр с другой змеей, даже еще быстрее.

— Пошлите за Джану, — приказал он. Дроид бросился вон из комнаты, и мгновение спустя в комнату вперевалку вошло огромное коричневое существо с раздутым подбородком и высоким роговым гребнем на голове, большие темные складки его кожи ниспадали на пол.

— Да, сэр?

— Вода, соль и две сочных ветряных змеи. Какой рецепт ты можешь придумать?

Джану склонил голову набок, словно прикидывая. Он поднял безвольные тела и понюхал их. Затем внезапно его толстые губы разошлись в усмешке.

— А! Глимф-пирог. Ветряные змеи происходят с Плу-2, а глимфиды известны разнообразием блюд. Я могу достать фантази-грибы…

— Нет, — отрезал Триллот, его голос слегка сорвался. Физзк пригляделся. А! Изменение в голосе явно указывало на стремительную трансформацию его брата в женское состояние. Скоро его глаза станут из ржаво-красных изумрудными. — Сегодня вечером мне будет нужен трезвый ум.

Сказав это, он глянул на Вентресс, которая оставалась неподвижной, сидя на корточках совершенно прямо, как статуя. И опять же, Физзк никогда не слышал, чтобы его брат обсуждал с чужаком свои личные дела или привычки. По крайней мере, когда до этого доходило. В нем бурлило почти извращенное очарование.

— Хорошо, — ответил Джану. — Тогда я возьму… банта-траву.

— Этого достаточно. — Он махнул на поднос, огромный Джану поднял его и унес.

— Спасибо за подарки, — произнес Триллот. — Уверяю вас, они доставят мне удовольствие в полной мере.

Вентресс склонила голову с явно ложной скромностью.

— Маленький подарок от графа Дуку, — сказала она. — Деликатес. Мужайтесь: йантаны, которые удаляют мешочки яда, редко ошибаются. — Она улыбнулась. — И даже если ошибутся — говорят, это хорошая смерть.

Физзка как-то не тянуло узнавать, что именно такое существо, как Вентресс, может подразумевать под «хорошим». Трудно было сказать, была ли она серьезна или просто наслаждалась мучением хозяина.

В любом случае, результаты зачаровывали.

— Полагаю, ваше путешествие было приятным? — спросил Триллот.

Выражение её лица не менялось.

— Пустое. Я желаю знать, почему меня не встретили Семьи. В конце концов, почему меня сразу не привели к ним?

— В столице новый гость, — сказал Триллот, пытаясь задобрить её. — Пока мы не знаем точно, в чём его дело, было бы мудро действовать с осторожностью.