Стивен Барнс - Обман на Орд Цестусе

Плоская раковина Снойла сияла, а складки его кожи были очищены от слизи и отполированы так же тщательно, как сапоги Оби-Вана. Им принесли пару плоских коробок. В каждой оказалась гибкая маска. Раскосые глаза, выступы над глазами и плоские, широкие рты были явной карикатурой на физиономии кси'тинг. Когда Оби-Ван натянул это и посмотрел на себя в зеркало, эффект оказался поразительным.

— И что это такое?

Снойл даже замер в дверном проеме, когда Оби-Ван завершил свои приготовления. На его лице появилась смущенная улыбка.

— Мастер джедай, — произнес виппит. — Вы великолепны.

— А вы блестящи, — отозвался Оби-Ван. — Что ж, адвокат Снойл, — важно, что мы понимаем, что здесь происходит.

Снойл поднял короткую руку.

— Мастер-джедай, я знаю, что могу показаться неловким и отчасти бестактным, но я уже участвовал раньше в подобных миссиях. Этот бал — явно тактическое, а не общественное действие. Я буду бдителен.

Оби-Ван вздохнул с облегчением. Его компаньон был хорошо осведомлен об этих играх. Возможно, даже лучше, чем он. Может быть, Снойл выступит инициатором, и он был бы благодарен за это.

— Это бал улья, — сказал Снойл, разглядывая свою маску. — У улья мало реальной власти, но, очевидно, чужеземцам нравится притворяться, что это не так.

— Ладно, — сказал Оби-Ван, помогая Снойлу с его маскировкой. Он протянул руку, и адвокат ухватился за неё своей маленькой, крепкой рукой. Рука Снойла была приятно гладкой и прохладной, влажной, но не липкой. — Присоединимся к забаве?

Музыка мягко окутала Оби-Вана и Снойла ещё до того, как они вышли из своего транспорта. Несколько сотен гостей уже прибыли. Большинство блистающих драгоценностями посетителей были людьми или гуманоидами, но встречались и другие разумные виды. Многие держались парами или по трое, по меньшей мере одна клановая группа собралась вокруг закусок. Гостеприимные дроиды-официанты подавали еду и напитки в огромном количестве. Настоящих кси'тинг было совсем мало, отметил Оби-Ван, хотя все остальные носили маски кси'тинг. Дань уважения или уродливая шутка? Он ничуть не был уверен.

Посетители в масках и костюмах расступались, когда Оби-Ван и Снойл шли вперед. С вежливыми кивками и заинтересованными лицами они позволяли обоим пройти и прекращали перешептывания, пока странная пара не проходила мимо.

На этом собрании оказались самые сливки общества Цестуса — действительно блестящий ансамбль. Разнородный оркестр бренчал на различных духовых и струнных инструментах и по меньшей мере одной синтезирующей клавиатуре, исполняя бойкую мелодию, которая справедливо требовала фантастической работы ног.

Когда они вошли, глаза джедая быстро нашли Джи'Май Дарис, исполняющую нечто ритмичное в кси'тингианском стиле, напоминающее алдераанский рил. Безупречно танцующие пары и трио остановились. Музыка смолкла. Все переодетые участники зааплодировали вновь прибывшим.

Было ли что-то скрыто за происходящим здесь? И если так, то почему они захотели приветствовать его в такой вычурной манере? Очевидно, они надеялись, что столь пышные празднества внушат галактическому путешественнику мысль, что даже здесь, во Внешнем Кольце, есть цивилизация, достойная сохранения.

Эти улыбки, эти поклоны — они были искренни и многообещающи. Эти цестианцы хотели показать ему хрупкое и красивое общество, которое они создали за эти годы, и ему надлежало открыть им свое сердце. Если он лучше поймет их натуру, будет легче принять критические решения или придумать соответствующую тактику.

По крайней мере, он на это надеялся.

Пока он так думал, Дарис в маске приблизилась к нему, и он взял её руку с истинным удовольствием.

— Мастер-джедай, — сказала она. — Я в восторге, что вы не пожалели времени, чтобы присоединиться к нашему маленькому собранию.

— Нельзя облететь полгалактики, — ответил он, — и не узнать знаменитое гостеприимство Цестуса.

Казалось, Дарис сияет. Её переполняли необъятный ум и энергия. Она была самой яркой и полной жизни кси'тинг из всех, с которыми он уже встречался.

Позади неё собралась маленькая толпа сановников — все в масках, но некоторые носили костюмы, которые полностью скрывали их.

— Джи'Май, — попросила одна из женщин, — пожалуйста, представьте нас нашим посетителям.

— Конечно, — согласилась Дарис. — Рыцарь-джедай Оби-Ван Кеноби и Дулб Снойл с Корусканта, познакомьтесь с главами Пяти Семей.

Невысокий, стройный мужчина поклонился.

— Деббикин от исследований.

Полумаска кси'тинг на властном лице следующей женщины не скрывала тщательно нанесенную косметику и татуировки на губах.

— Леди Пор'Тен от энергии.

Следующий мужчина был высоким, крупным и бледным, как будто никогда не видел солнца.

— Кефка от производства, — сказала Дарис. Кефка, возможно, был человеком с небольшой примесью киффарской крови.

Голубая кожа следующего мужчины выдавала вруунианское происхождение.

— Ллитиши от сбытов и маркетинга, — провозгласила Дарис.

Следующим в ряду был стройный кси'тинг, один из возможных пяти или шести во всём бальном зале.

— И мой кузен Кайза Квилл от горной промышленности.

Он был выше Дарис, почти одного роста с Оби-Ваном. Квилл вежливо протянул правую первичную руку. У него было золотое, тонкое, как палка, инсектоидное тело и большие фасеточные красные глаза.

Все по очереди поклонились. Они немного поговорили, затем, выражая стремление начать переговоры завтра же, они отошли, чтобы позволить джедаю и адвокату Снойлу насладиться вечером.

Дарис привела гостя на этаж для танцев.

— Вы знаете рил? — спросила она.

— Скорее теоретически, чем практически, — вежливо ответил он, на мгновение пожелав, чтобы на вечеринку напала хоть бы даже банда убийц — лишь бы получить повод отказаться.

Он был уже готов извиниться, когда почувствовал нечто. Ощущение, словно ток по проволоке, пробежало по позвоночнику, и он понял, что в этом зале присутствует опасность. Он глянул направо и налево, но не увидел никого, кроме танцоров. Затем — проблеск, силуэт на дальней стороне зала. Гибкая фигура в костюме. Мужская? Женская? Он не был уверен, и даже не был уверен, почему он так встревожился. Не было никакой очевидной угрозы, но он хотел удостовериться.

Дарис стояла перед ним, терпеливо дожидаясь, когда он ответит на подразумеваемый вопрос. Оби-Ван заставил себя улыбнуться.

— Будем экспериментировать?

Она засмеялась хрипло и, подумал он, с истинным весельем. Он оглянулся назад через плечо. Адвоката Снойла окружили три женщины в масках — человек, кортенианка и вуки, которые вовлекли его в оживленную беседу. Хорошо. Замедленные движения Снойла были идеальным предлогом для отказа от танцев, но, по крайней мере, он был приятно занят.