Стивен Барнс - Обман на Орд Цестусе

Триллот встретился с ней взглядом и отвел глаза.

— Я привел вас сюда, решив, что, раз в столице джедай, нам нужны особые соглашения перед встречей…

Голова Вентресс чуть склонилась набок, и её голос был тих, как шипение змеи.

— Нет. Оби-Ван попытается свергнуть Семьи. Возможно, у него уже есть шпион среди них. Нет. Кто знает, что я здесь?

— Семьи знают, что граф Дуку собирается послать представителя, — ответил Триллот. — Но не знают, кого и когда.

— Великолепно. Оставьте всё как есть. Сначала я уничтожу Кеноби. Затем поговорю о деле с вашими драгоценными Пятью Семьями.

После первой вспышки Вентресс стала неестественно спокойной, почти как черная дыра, вытягивающая свет и тепло из комнаты вокруг неё. Эта женщина была опасна, как песчаная гадюка. Он никогда не видел таких, как она.

— Да, конечно. — А что еще мог Триллот сказать?

Физзк размышлял, что он, конечно, отработает оставшуюся часть своего контракта, но, когда тот будет выполнен… не нужен ли будет этой женщине Вентресс помощник?

«Протокол, — часто говорил канцлер Палпатин, — это масло, смазывающее колеса дипломатии». После обмена любезностями они направились в офис Дарис для более частной беседы. Её сопровождали трое советников, и, хотя они воздерживались от замечаний, Оби-Ван знал, что они полностью вовлечены в процесс переговоров.

Адвокат Снойл обсуждал незначительный пункт, когда вперед выкатилась Шар Шар, маленькая зиитса. Дарис нагнулась так, что помощница могла шептать ей на ухо. Она внимательно выслушала, затем изучила несколько голо-документов, отображенных на экране перед ними.

Она подняла глаза и улыбнулась.

— Адвокат Снойл, — сказала она. — Вы осведомлены о случае на Гейдон-3?

Стебельчатые глаза Снойла свернулись, а затем снова вытянулись.

— Да, — пискнул он. — Но есть по меньшей мере четыре случая, которые могли бы быть учтены здесь. Прошу, будьте более конкретны.

Дарис казалась довольной эрудицией Снойла и указала пальцем на то, что из их угла казалось темным силуэтом.

— Дело отколовшихся кифов-горняков.

— Ах, да. — Он успокоился. — Приблизительно пятьдесят стандартных лет назад горняки начали продавать высокоэнергетические руды на открытом рынке. Некоторые из этих руд были перепроданы колонии, заключившей союз с врагами режима Гейдона. Гейдонцы обратились к Республике для выяснения, и им объявили, что первоначальная цель продажи была безупречна. Поэтому за окончательное местонахождение руд горняки ответственности не несут.

Оби-Ван на миг прикрыл глаза. Неважное решение. Республика не наказала горняков, потому что подобная ситуация назревала в несоюзнической группе планет, обеспечивших бы Республику, как надеялся канцлер, жизненно важным сырьем. Снисхождение здесь могло послужить на пользу хорошей дружбе где-нибудь в другом месте.

Блестящая политика, но сейчас это имело неприятные последствия! Оби-Ван почувствовал, как начинает возвращаться давно исчезнувшая головная боль.

Пока он отвлекался, Дарис и Снойл продолжали свои словесные баталии. Он знал, что это лишь начальная увертка, но уже мало что понимал. Они говорили о малопонятных договорах, налогах, правилах и нормативах.

Довольно с него этой законности. Этому нужно положить конец!

Оби-Ван дождался временного затишья в беседе, а затем поднял руку.

— Простите меня, регент Дарис. — Он успокоился. Неужели она так тупа? — Вы воображаете, что Республика будет поддерживать производство Цестусом этих машин-убийц? — Оби-Ван был немного удивлен резким тоном собственного голоса. — Есть только один путь, чтобы закончить это.

На миг пришлось отбросить формальность и манерный, взвешенный подход. Он — не политик. Он видел только смерть и разрушение, которые придут на эту планету, если он не сможет помочь им выглянуть за свои контракты.

— И какой же? — холодно проговорила Дарис. Она выгнула свой сегментированный панцирь и расправила плечи. Под её внешним спокойствием кипел гнев. И ещё что-то. Страх?

— На планетах вне пределов Республики не должно быть ни одного УД-дроида, — твердо сказал он. — Возможно, вообще ни один дроид любого вида не покинет ваших цехов.

— Вы угрожаете нам? Республика имела возможность приобрести нашу продукцию и захотела пренебречь оплатой. Затем они ограничили кристаллы габонна. Десятки тысяч лишились работы, мастер-джедай. Наша экономика почти погибла. По всей планете были продуктовые и водные бунты. — Она наклонилась вперед. — Тысячи умерли. И теперь вы говорите нам не вести дело с планетами, предлагающими твердые кредиты. Разве Верховный канцлер предложит равносильную оплату? Вперед?

Нет. Палпатин никогда бы не сделал того, что было бы воспринято как подчинение шантажу.

— Я здесь не для того, чтобы угрожать, — ответил он. — Просто чтобы служить каналом общения между Республикой и жителями Цестуса. Мы знаем, что вы боретесь за благосостояние вашего народа…

— Всего народа Цестуса, — перебила она. — Не только кси'тинг. Не только совета улья. Под моей ответственностью — каждая душа на этой планете.

Что ж, прекрасное чувство, если это правда, подумал Оби-Ван.

— Мы, с другой стороны, боремся за судьбу всей галактики. Вы можете быть уверены в одном: мы не позволим вашим машинам перебить наших солдат. Повлечет ли это за собой разрушение вашей цивилизации или нет, зависит от вас.

Ненадолго в комнате воцарилось молчание. Дарис и Оби-Ван напряженно смотрели друг на друга в поединке характеров.

Затем она медленно опустила голову.

— Прежде чем вы уничтожите нас, — проговорила она, — возможно, вам следует лучше знать, чему именно вы положите конец. — Её голос напрягся, но сила и воспитание одержали верх. Она не могла поддаться эмоциям, какими бы ужасными они ни были. — Сегодня вечером будет бал улья в вашу честь. Если вы придете, это доставит мне удовольствие. Возможно, в неофициальной обстановке нам будет легче общаться.

Оби-Ван глубоко вздохнул. Он не любил такие официальные празднества, однако, с другой стороны, протокол тоже был важен.

— Я благодарен за приглашение. Надеюсь, что ваша светлость не истолкует то, что я говорил, как отсутствие уважения к вам или вашему народу.

— У нас обоих есть работа, — ответила она, и снова у него появилось странное ощущение, что её слова имеют двойной смысл. — Но это не означает, что мы не можем быть вежливыми.

— Действительно, — сказал он и поклонился.

Официальное одеяние Оби-Вана было похоже на его ежедневную одежду: ниспадающий от плеч до пола коричневый плащ, но вытканный из демикот-шелка. Их астромех начистил его сапоги до зеркального блеска, его запасная туника была выстирана.