Стивен Барнс - Обман на Орд Цестусе

Матриарх согнула передние ноги, кланяясь. Оби-Ван отсалютовал ей мечом. Матриарх скрылась в тенях со своим выводком.

— Вы позволите им уйти? — выдохнул один из фермеров.

— Мы позволим друг другу уйти, — поправил он. — Не одолжение. Только уважение.

Тени поглотили клан пауков. Еще один день, и скоро чужаки уйдут, и пещеры будут снова принадлежать паукам. Что тогда? Суждено ли восьминогому народу когда-нибудь снова выйти на солнце?

Возможно. Может быть, и найдётся какой-нибудь способ. Но для начала, конечно, ему нужно выжить.

— Идемте, — сказал Оби-Ван. — Мы должны найти выход.

Еще один изнурительный час Шиика кружила в лабиринте боковых туннелей, чтобы выйти на поверхность. Первые десять минут они слышали отдаленные взрывы и крики. Затем… ничего. Золотоволосый молодой горняк всё это время оставался с ней, но, заметив, что путь свободен, ОнСон сказал:

— Я должен вернуться.

— Нет. — Она схватила его за руку. — Тебя убьют.

— Может быть. — ОнСон осмотрел раненого клона. — Позаботьтесь о нём. Он хорошо сражался. — И исчез в туннеле.

Шиика вытерла лицо, испачканное каменной пылью, которая, казалось, проникала в каждую пору её тела. Понадобилось несколько секунд, чтобы сориентироваться. Она была на дальней стороне хребта. Хорошо. Именно там она спрятала «Кружащего дракона». Дуга света расколола южное небо — битва в пещерах продолжалась. Послышался отдаленный шум приближающихся штурмовых кораблей безопасности.

В глубины пещер нагрянул сущий хаос. На миг она была готова разорваться. Могла ли она что-то там сделать? Её друзей калечили и убивали — друзей, которые могли бы выжить, приди она к ним на помощь. Затем Джанготат застонал, и остался только один выбор: немедленно оказать солдату медицинскую помощь. Помочь человеку, который защитил её, не пожалев себя. Она потащила его вниз по скалам. Джанготат был в полубессознательном состоянии. Он скорчился от боли на несколько минут, а затем стал нащупывать что-то на поясе. Почти сразу его тело расслабилось. Она запаниковала было, но, когда он начал пытаться встать, она поняла, что он сам принял какое-то болеутоляющее, который оставило его в полусонном состоянии, но способным идти.

Она поддерживала его, стараясь не касаться ожогов. Он ковылял рядом с ней — колени согнуты, лодыжки вывернуты. Затем он начал нести часть его собственного веса, и за это она была благодарна.

Они ковыляли вниз по склону. Там, скрытый в лабиринте теней, стоял «Кружащий дракон». Хотя все мускулы её ног и спины взывали об отдыхе, Шиика пренебрегла этим и потянула Джанготата к кораблю, в безопасность.

— Оставь… меня… — услышала она его шепот, и её встревожило то, что какая-то часть её безмолвно согласилась с этим, захотела отступить. Но Шиивис Тулл, тот самый человек, который научил её летать, также научил её игнорировать голоса слабости и предательства в голове. Она так и сделала, и вернулась к основной задаче. Вдох, рывок, отдых. Вдох, рывок, отдых…

Она потеряла счет рывкам и вдохам, но тут автопилот «Кружащего дракона» ощутил её приближение и автоматически опустил трап — разумная, хоть и дорогостоящая модификация. Она влезла по трапу, Джанготат держался за неё ослабевшей рукой. С каждым незначительным толчком он вскрикивал, словно боль терзала его оголенные нервы.

Еще несколько неуверенных шагов — и они внутри корабля. Шиика сгрузила Джанготата на аварийное сидение и начала предполетную подготовку.

— Не волнуйся, — обратилась она к нему. — Мы убираемся отсюда.

Он слабо улыбнулся и сжал кулак — она видела, как он делает этот жест другим клонам. Она подумала, что это значит «доброго пути». Скрипя зубами, Шиика вернулась к рычагам управления. Она, конечно, потом займётся им, но сперва надо целыми и невредимыми убраться в горы.

Сканеры показывали, что с севера к ней несутся четыре вражеских корабля. Пора уходить.

Убедившись, что все системы готовы, Шиика запустила двигатели, подняла «Кружащего дракона» от земли и закружилась на месте, когда над горизонтом появился первый из кораблей-преследователей.

Их намерения возвестил первый выстрел в её сторону, выбивший искры и оплавивший камни.

Её лицо исказила боевая гримаса: дочь Шиивиса Тулла не так легко убить. Она уже и не помнила, сколько раз летала через горные проходы, и каждый полет был опасным. В прошлом ей всегда угрожал арест, заключение, лишение прав пилота. Теперь было по-другому. Теперь это был вопрос жизни и смерти.

Не задерживаясь, Шиика направилась на юг, настроив маяк транспондера таким образом, чтобы он не передавал никаких идентификационных сигналов. Сейчас единственное, о чём ей следовало волноваться, — это перспектива быть расстрелянной сверкающей шаровой молнией.

Конечно, это было довольно серьезно.

Если бы только у неё было вооружение! Но «Кружащий дракон» слишком часто бывал в городах и еженедельно сканировался. Пять Семей боялись любого восстания и запрещали суборбитальным кораблям иметь встроенное оружие.

Суда-преследователи были двухместными единицами безопасности, построенными для дальней разведки и преследования… ну, суборбитальных кораблей вроде её. Но сейчас можно было и принять их вызов…

В отличие от преследователей, Шиика Тулл знала шахты.

Она поднялась и нырнула в отверстие, которое было чуть больше, чем глубокая царапина на поверхности земли. С заставившей желудок мучительно сжаться скоростью она направилась прямо вниз. В последний момент она выровнялась, сделав крутой поворот направо.

Корабли безопасности лишь чуть отстали от неё. Надо было достаточно опередить их, чтобы нарушить визуальный контакт. Плотные минеральные отложения снизят эффективность сканеров. Если это удастся, они запутаются в туннелях, и их замешательство даст ей перевес.

Но сначала… Стены туннеля осветила ослепительно яркая вспышка. Шиика закричала и рефлекторно выбросила руку вперед, закрывая лицо, и это чуть не стоило ей высоты. Она бросила «Кружащего дракона» боком, чтобы проскользнуть между двумя огромными подземными столбами, затем завернула за угол и быстро опустилась ко дну пещеры, выключив все огни.

Она слышала их, но они не слышали её. Отдаленный свет прожекторов плескался по разбитым каменным стенам.

— Где … мы? — выдохнул Джанготат.

Шиика соскользнула с кресла и тихо подошла к нему.

— Шшш, — сказала она. — Они могут найти нас по звукам.

— Это может быть проблемой, — прохрипел он.

— Почему?

— Потому что я, кажется, собираюсь закричать. — Несмотря на боль, его губы изогнулись в горькой улыбке. — У меня больше нет обезболивающего.

Ей захотелось обнять его. Вместо этого она сказала: