Вероника Батхен - Фараоново племя

За неделю до страшного дня Лодовико вернулся в Верону и ушел в безнадежный запой. Тщетно отец и братья пробовали его увещевать — он огрызался, хамил и возвращался в кабак. Темная злоба переполняла юношу — ещё каких-то несколько дней и все они — отец, братья, слуги, пьяницы, шлюхи, нищие — будут жить, а он, Лодовико, отправится в ад до скончания дней. По своей собственной воле, по своему выбору. Порой ему хотелось поджечь дом или отравить ужин — по крайней мере, рядом с ним в геенне окажутся родственники. Порой — самому принять яд или прыгнуть в Адидже с моста Скалигера. Пышные чёрные кудри юноши потускнели и поредели, блестящие глаза потухли, лицо осунулось, пальцы дрожали — двадцатидвухлетнему Лодовико нынче давали сорок. Он держался только на отчаянной воле — мужчины умирают с гордо поднятой головой.

В последний день июля Лодовико проснулся с рассветом. Слуге, который побрил его и приготовил ванну, подарил десять скудо и новый камзол. Старшему брату Винченцо — шпагу. От отца улизнул — сил на то, чтобы объясняться не оставалось. Весь день Лодовико потратил, прощаясь с любимой Вероной — бродил по улочкам и площадям, забирался в развалины, где когда-то играл ребенком, поднимался на крепостную стену, поросшую зеленью, покупал теплый хлеб, жареную рыбу и кислое вино у торговок, раздавал мелочь нищим, копался в пыльных берлогах старьевщиков, разглядывал рукописи в книжной лавке, играл в монетки с уличными мальчишками и запускал с ними голубей. В глубине души он лелеял надежду — вдруг какое-то милое сердцу воспоминание сможет сделать его счастливым. Тщетно…

Вечер Лодовико скоротал в таверне «Три генуэзца». Дождавшись выстрела пушки, чинно расплатился и покинул заведение. До Пьяцца дель Эрба он шел спокойно — чему бывать, от того не увернешься. Все равно донна Челеста его отвергла. И никто из прекрасных девушек, чьи сердца он отпирал дьявольским ключом, не полюбил его всей душой, и никто не остался рядом — даже та египтянка, которую он отпустил. Неблагодарная тут же подалась к бродячим комедиантам и до сих пор пляшет по площадям, звеня бубном. А несчастную донну Челесту он так и не навестил.

В Вероне царила теплая летняя ночь. Донна Луна, полнолицая как трактирщица медленно поднялась над крышами. Стройный силуэт башни с часами уже маячил впереди, когда Лодовико услышал тоненький свист. Из-под арки ему махал рукой пестро одетая девушка.

— Помнишь? Я Вероника. Я задержалась, и ты попал в лапы к дьяволу и заключил с ним договор.

Лодовико хмуро кивнул.

— Возьми! — девушка протянула ему ковчежец. — Это твое. Я нашла его там, на площади. Он тебя не спасет, как и крест с молитвой, — но помочь может.

Лодовико подхватил дядин подарок и надел на шею, не гнушаясь неопрятной веревочки, заменившей красивую цепочку.

— А теперь скажи — я тебе нравлюсь? Честно? — Вероника медленно повернулась, давая юноше возможность рассмотреть себя всю.

Лодовико кивнул — девушка с первой встречи поразила его особенной, дикой прелестью.

— Но ты не любишь меня, так ведь?

Юноша на минуту задумался. Разглядев Веронику, он понял, что весь год искал именно эти черты — пронзительные и резкие, неправильные и манящие одновременно — в десятках других, покорных и страстных женщин. Но назвать это чувство любовью…

— Нет. Прости, не люблю.

Девушка коротко улыбнулась:

— Тогда я попробую тебе помочь. Скоро полночь. Он явится за тобой и потребует исполнения договора. Ты позови меня и скажи, что хотел открыть мое сердце, но не смог. И надейся, чтобы нам удалось выкрутиться.

— Но ведь это опасно! Зачем тебе вмешиваться в судьбу незнакомого человека? — удивился Лодовико. — Ты ведь так молода и красива.

— Тише. Вот он уже пришел.

И вправду на площади в тени башни с часами из ниоткуда возник знакомый силуэт невысокого мужчины в большой шляпе с пышным пером. Дьявол приветственно помахал им рукой:

— Ты храбрец, Лодовико! И весело провел время, жаль счастливым не выглядишь. Подходи же, не бойся, расставаться с душою совсем не больно! А тебе, Вероника, спешить некуда — твой срок ещё не наступил.

Решившись, Лодовико протянул дьяволу ключ:

— Вот, синьор. Я хотел открыть её сердце, но не смог это сделать.

Дьявол в притворном ужасе воздел к небу руки:

— Боже мой, Лодовико, зачем тебе эта цыганка?! У нее было больше мужчин, чем у тебя золотых скудо. Она холодна как лед, уж поверь мне. Хочешь другую женщину — мавританку или славянку или желтую девушку из страны Каттай? Может дать тебе еще времени — кажется, ты не наигрался? Хочешь год? Два, три года?

— Я хочу открыть её сердце! — повторил Лодовико.

— Да, сеньор Дьявол, он хочет открыть мое сердце! — девушка распахнула блузу и Лодовико увидел извилистый темный шрам под левой грудью. — Верните мне мое сердце, и пусть он откроет его!

— Нет проблем, дорогой Фортунелло! — дьявол пожал плечами и добыл из-под шляпы пульсирующий мешочек. — Ты, счастливчик, ведь любишь это бесстыжее порождение площадей и надеешься быть любимым?

— Не люблю, — покачал головой Лодовико.

— Тогда зачем тебе открывать её сердце?

— Интересно, есть ли оно у женщины вообще? Или правы были епископы, посчитавшие на соборе, что души у дочерей Евы нет, — Лодовико смотрел в глаза дьяволу совершенно спокойно.

— Смею заверить — душа есть. И продается за ту же цену, — дьявол подмигнул и распахнул мешочек, в котором бился кровавый комок. — И сердце в наличии, открывай-не-хочу.

— Недоказуемо, — тонко улыбнулся Лодовико, вспомнив уроки схоластики.

— А доказательства быть не может, — обидно хихикнула Вероника. — Я могу получить свое сердце назад, только если меня полюбят такой, какая я есть сейчас — бессердечной.

— Ларчик просто открывается, — возразил дьявол. — Смотри, Фортунелло — как ловко эта женщина обвела тебя вокруг пальца. Я верну ее сердце. Ты откроешь его — и отправишься на горячую сковородку. А твоя Вероника умчится дальше отплясывать по площадям — ей же больше ничего не грозит, два раза одну сделку не заключают.

Лодовико побледнел от гнева — так вот в чем дело! Эта бродяжка хотела освободиться, используя его, Лодовико, как подсадную утку. Не дождется — он и так достаточно заплатил за женское ведьмовство.

— Вот ваш… — он протянул было ключ дьяволу, но не успел выпустить из рук.

— Стой, Лодовико! — Вероника схватила его за запястье. — Он обманывает тебя! Он не может нарушить своего договора!

— Дьявол не лжет! — рявкнул Лодовико.

— Да, не лжет. Он просто не говорит всю правду. Одно слово — «если». Если бы ты открыл мое сердце, я стала бы свободна. Но ты меня не любишь — и сердце не может быть возвращено.

— Это правда, мессир дьявол? Лодовико пристально посмотрел на собеседника. Тот кивнул: