Вероника Батхен - Фараоново племя

— К сожалению, да.

— А про нее?

— Она мечтала спастись. И надеялась, что там, где найдётся одна лазейка, отыщется и вторая, — дьявол почти шутливо взял Веронику за подбородок, она отвернулась. — Твой срок подходит к концу, и ты это знаешь. Ищи, танцуй… Ну а ты, дорогой Фортунелло, действительно везунчик. Ты успел натворить достаточно зла, точнее быть для него посредником. Мы в расчете. Прощай.

Вспыхнуло яркое пламя, сильно запахло серой. А когда дым рассеялся, оказалось, что дьявол исчез.

— Значит ты тоже? — Лодовико изумленно поглядел на девушку. — Но зачем?

Вероника грустно махнула рукой:

— Мужчины делают глупости из-за женщин, а женщины из-за мужчин. Долгая история.

— А почему ты решила помочь мне?

— Во-первых — надеялась выкрутиться, — пожала плечами Вероника. — А во-вторых ты был первым, кто от меня отказался. Все. Будь здоров, живи долго.

— Погоди! — Лодовико схватил девушку за плечо. — Я могу что-то для тебя сделать, помочь?

— Забудь, — отрезала Вероника. — Чем скорей ты забудешь этот кошмар, тем скорее исцелишь душу.

Цыганка вывернулась из рук юноши, и бесшумно переступая босыми пятками, исчезла в темном переулке. Лодовико никогда больше её не видел.

Год с лишним он провел в уединенном монастыре, пожертвовав туда кроме денег и дядин подарок. Думал даже принять постриг, но здоровое земное начало одержало верх над духовным. Вернувшись в Верону, Лодовико взялся за ум, вместе с братьями торговал тканями и благовониями, сплавал во Францию и к берегам Ирландии, получив свою долю наследства, женился на пухлой, скромной простушке, раз в два года рожал с ней по ребенку и был счастлив. Почти счастлив — не считая одной ночи в году, последней ночи июля. Веронцы привыкли к чудачествам Фортунелло и не обращали внимания, когда Лодовико — почтенный купец, муж, отец, а потом и старец — в любую погоду до рассвета бродил по улицам, разыскивая босоногую Веронику.

…Полагаю, вы знаете, что он хотел ей сказать.

— Матушка, госпожа Флоримонда совсем плоха, — у молоденькой послушницы из под белой обвязки торчали потные рыжие кудри, она совсем запыхалась, — ребёночек жив, а у ней мы никак крови не можем унять.

— У неё, дитя моё. Сейчас буду, — Паола жестом велела девочке замолчать, неторопливо дочитала молитву, закрыла оббитый бархатом часослов и грузно поднялась с колен. Медицинская сумка, с которой пожилая монахиня не расставалась, стояла в изножье койки.

Снаружи шёл дождь, было сыро и пасмурно — только фонарь над дверями «общедоступной больницы Святого Лазаря» освещал скупо мощёный двор. Аккуратно приподняв подолы коричневых одеяний, женщины поспешили перейти из здания в здание. Входная дверь даже не скрипнула. Паола принюхалась и улыбнулась. В больнице пахло свежим сеном и травяными отварами, лавандой в мешочках и горячим вином. А двадцать лет назад из ворот разило гноем и смертью. По правую сторону коридора были мужские палаты, по левую — женские, на втором этаже ютилась богадельня для беспомощных стариков. Хорошо, что подкидышам дали отдельный флигель, помещаясь вместе с больными, сироты подхватывали то горячку, то лихорадку и уходили назад к Богу.

Дверь в палату рожениц была открыта. Немолодая, тёмнолицая крестьянка в одной рубахе ходила из угла в угол, обхватив руками огромный живот. Щуплая белошвейка спала, жадно прижав к себе покряхтывающий свёрток, на распухших, обкусанных губах колыхалась улыбка. Ещё одна кровать была пуста. А на койке подле окна разметалась госпожа Флоримонда — супруга владетельного Фуа. Кровь и нечистота родов не могли скрыть почти кощунственную прелесть тела, едва прикрытого тонкотканой сорочкой с пышными кружевами. Сестра Беата стояла рядом с женщиной на коленях, пытаясь закрепить пузырь со льдом на животе роженицы, сестра Агнесса собирала в кучу испачканное тряпьё. Женщина выгнулась и застонала, пузырь плюхнулся на пол, словно большая жаба. Похоже роды кончались скверно. Паола фыркнула «Воды» и через минуту Агнесса уже поливала ей на руки. …Почему эти благочестивые квочки не подумали позвать её раньше? Где Маргарита? Со вздохом Паола вспомнила, что сестра Марго третьи сутки дежурит у ложа юноши с почечною болезнью — отроку то хуже, то лучше.

…Мысли шли, руки делали своё дело. Кровь чистая, алая. Разрывов нет. Матка напряжена.

— Послед отошёл? — спросила Паола резко.

Беата протянула ей мисочку с тёмной сырой плацентой. Что-то не так. Маленькая. Слишком маленькая.

— Ребёнок как?

— Мальчик. Закричал сразу. Лёгкий. Кудрявый, как одуванчик, — рябое, скуластое лицо Агнессы даже чуть просветлело.

В задумчивости Паола ещё раз прошлась пальцами по животу роженицы. Флоримонда закричала и снова выгнулась, словно её била судорога. Ладонь Паолы почувствовала лёгкое шевеление — там, внутри, в измученном чреве…

— Дуры!!! (Боже прости меня грешную) Дуры глупые! — Паоле очень хотелось съездить безмятежной сестре Беате ледяным пузырём по сытой физиономии, но времени не было, — держите крепче, я её осмотрю.

В такие минуты Паола отключалась от криков боли — пока есть шанс помочь, надо делать, а не жалеть. Так и есть. Второй. Ножками. Крови много ушло.

— Агнесса, Беата, помогите ей приподняться. Попробуем надавить на живот.

Сильные руки Агнессы подхватили страдающее тело, Беата неловко сунулась… и вдруг упала. Похоже, она была в обмороке. Паола оглянулась, скрипя зубами от злости. Послушница вдруг подскочила:

— Позвольте помочь, матушка, — и, не дожидаясь ответа, оббежала койку и подхватила роженицу с другой стороны.

— С богом!

Губы твердили молитву, руки давили и мяли. В такие минуты Паола чувствовала себя пульчинеллой, божьей марионеткой — словно кто-то двигал ей, дабы исполнить высшую волю. Роженица взвыла, стиснув плечи монахинь.

— Кладём. Ну!

Девочка. Дышит. Кричит. Господи, на всё твоя воля! Бессильная Флоримонда открыла глаза, потянулась, молча. Паола дала ей младенца, ещё необмытого, женщина обняла мокрую драгоценность, губы ее дрожали. Кровь? По ноге вилась тёмная струйка — вялая и спокойная. Расторопная Агнесса подала чашу вина с водой, роженица жадно выпила, щёки чуть порозовели. Паола коснулась тонкого запястья, трогая пульс, ещё раз ощупала белый живот… кажется обошлось. И Беата глаза продрала… кастеляншей её, простыни считать, а не с больными сидеть.

— На колени.

Сёстры встали кругом около койки и сотворили короткую благодарственную молитву. Воистину чудо божье… Как только смолкло последнее «Амен», крестьянка кашлянула в кулак:

— Пособили бы…

Монахини оглянулись и засмеялись хором — роженица подстелила под себя рубаху и сделала младенчика быстро и незаметно. Здоровенный мальчишка, красный как рак, уже сосал тяжёлую, вислую грудь, оставалось только перерезать пуповину.