Пирс Энтони - Вар Палка

Так вот, что поддерживало такую чистоту в туннеле! Вода, хлещущая во все стороны, по-видимому, содержала в себе химические вещества, вроде тех, которые использовались ненормальными для очистки дорог. Эти химические добавки убивали и растворяли все органическое. А человек был органическим.

Убежать они не могли. Монстр заполнял своим телом весь туннель, испускал струи жидкости во все стороны, на стены и потолок, и Вар видел перед его мордой бешено вращающиеся щетки, из-под которых тоже хлестала вода. Щетки подбирали с пола грязь и сметали ее в бункер. Ни обойти машину, ни убежать от нее было невозможно. Оставалось бороться с ней.

До рычащего чудища оставались считанные метры.

Вар без лишних слов подхватил на руки Соли и бросил ее вперед. Как только тело девочки вылетело у него из рук, он прыгнул вперед сам.

Машина налетела на них.

К счастью, сознания Вар не потерял. Он раскинул руки в стороны, своим телом прижал Соли к световому колпаку машины, нащупал одной рукой что-то мягкое, вцепился в это и повис. Через мгновение он поймал другой рукой какой-то металлический штырь и ухватился за него.

Так они и ехали на машине — тела, распятые на теплом световом колпаке, глазу чудовища — Вар сверху, Соли внизу. Ногами Вар уперся во внешний обод бункера.

Как только Вар почувствовал, что стоит прочно и не падает, он повернулся посмотреть, что с Соли. Девочка не подавала признаков жизни. Он чуть приподнял ее тело, так чтобы голова девочки оказалась рядом с его головой, и прижался ухом к ее губам. Повторяющиеся успокоительные дуновения и шелест воздуха свидетельствовали, что она дышит. Вар ощупал голову и тело Соли как мог и, почти полностью ослепнув от режущего глаза света, осмотрел ее, но крови не нашел. Она была жива и все у нее цело — и если сотрясение окажется не слишком серьезным, через короткое время она должна очнуться. Все, что сейчас требовалось от Вара, это держать девочку крепко до тех пор, пока машина не остановится.

Вар немного передвинулся и присел на корточки, по-прежнему прижимаясь спиной к поверхности глаза машины и упираясь ногами в край бункера. Внизу под его ногами с шипением кружились щетки, из сопел била и искрилась в лучах света вода, в воздухе было трудно дышать от пыли. Внутри бункера в ярде от ног Вара жадно и с хрустом вращалось что-то едва видимое, по звуку и виду напоминающее скрежещущие челюсти. От этих зубов следовало держаться подальше, иначе отвратительной смерти не миновать. Вар осторожно уселся на краю бункера поплотнее. Соли он перенес вперед, вытянул ноги девочки вдоль кольца бункера и теперь держал ее на коленях, поддерживая под спину рукой. Он оберегал ее от темных челюстей внизу как зеницу ока.

От сидения в застывшей позе мышцы Вара постепенно налились усталостью, потом затекли и одеревенели, но он не двигался с места. В том, что при такой скорости машина очень скоро достигнет входа в туннель, он был уверен — место ее обычной остановки можно определить по началу утоптанной грязи и концу плиток на полу. По непонятным причинам дальше этого предела машина не заезжала. Как только механизм остановится, Вар спрыгнет и снимет Соли. Они будут первыми, кто выбрался из этого ужасного туннеля живыми. Меньше чем через час впереди показался свет — тусклый овал на фоне светового луча машины. Механизм заскрежетал и остановился, вокруг скорчившихся на краю бункера пассажиров продолжал подниматься пар, челюсти машины все еще скрежетали. Вар попробовал подняться на ноги… и обнаружил, что ноги отказываются ему повиноваться.

Соли еще не пришла в сознание; помощи от нее ожидать не приходилось. Если он начнет суетиться, то наверняка упадет в смертоносный бункер сам и уронит туда Соли.

Машина вздрогнула еще раз. Струи воды, бьющие из сопел, иссякли. Зубы в бункере прекратили свой скрежет и остановились.

Вар убедился, что его опасения не были напрасными. Однако теперь он мог ставить ноги на эти челюсти без опасения остаться покалеченным. Это стоило сделать сейчас же, чтобы восстановить циркуляцию крови и опустить вниз Соли.

Свет огромного глаза потух, туннель освещался только бледными лучами, проникающими в него из входа. Машина содрогнулась и снова пришла в движение — но теперь в обратную сторону. Сотрясение толкнуло тело Соли вниз, и Вару пришлось вцепиться в нее изо всех сил, чтобы не уронить девочку в бункер. К тому времени, когда он сумел снова вытянуть Соли к себе на колени, машина уже мчалась с большой скоростью. Если он попробует спрыгнуть сейчас, то с его затекшими ногами и беспомощностью Соли им не избежать опасных повреждений.

Страшные зубы внизу оставались недвижимыми. По всей видимости, на обратном пути они отсоединялись от основного привода, заодно с лампой и водяными соплами. Вар поставил свои ноги вниз, потом осторожно опустил следом ноги Соли. Возвращающаяся в его ноги чувствительность наградила его острыми уколами сотен игл, но теперь они безопасно стояли в бункере, а чистильщик мчал их по туннелю в желаемом направлении и, можно сказать, с удобством.

Но почему Соли не приходит в себя? Беспокойство Вара все время усиливалось, он начинал подозревать, что девочка ударилась головой о поверхность колпака-глаза слишком сильно и повредила себе мозг. Вар несколько раз видел воинов, которые после удара палицей по голове превращались в полных идиотов. Если с Соли случилось то же самое…

Чистильщик ехал все дальше и дальше по туннелю, возвращаясь к месту отправления. Вар, которому ничего другого делать не оставалось, прижал к себе покрепче Соли и заснул.

Из сна его вырвал неожиданно ударивший в глаза яркий свет. Машина вышла из туннеля под открытое небо. Соли все еще была без сознания и по-прежнему бесчувственно лежала у Вара на руке.

Машина остановилась — вокруг нее толпились люди. Мужчины со странным оружием в руках — хотя нет, это были инструменты — из-за их спин появились рослые, вооруженные, закованные в броню женщины и уставились на Вара и Соли во все глаза. Часть женщин держала в руках непонятного предназначения кожаные диски, при этом одна из рук полностью скрывалась под диском и не могла принимать участие в схватке.

— Смотрите-ка на это чудо! — удивленно воскликнула одна из женщин. — Здесь бородатый и ребенок!

Вар решил промолчать, ощущая в воздухе тревогу. Эти женщины имели агрессивный, военный и совсем не женственный вид и были абсолютно не похожи на тех женщин, которых Вар видел раньше. Любопытство в женских глазах было крайне недружелюбным. Металлические шлемы на головах делали женщин похожими на птиц.

Соли лежала без движения.

— Нужно посмотреть, есть ли у него палец, — возбужденно выпалила другая женщина.