Array Коллектив авторов - Хищник. Если его можно ранить

Та-рога беззвучно свел жвала. Он был весьма доволен собой. Визг с Ката-ну лопнут от зависти, увидев, как он расправится с вожаком путешественников – ни о ком другом и речи быть не могло. Конечно, вначале Та-рога предпочел бы увидеть их всех в бою и убедиться, что вожак – лучший, но он вовсе не планировал тратить еще день на слежку за этими животными. Легендарные «люди» оказались всего лишь бледными плосколицыми коротышками, жрущими мясо с земли, и не более того.

Одноглазый прислал сообщение, что на некотором удалении от берега, в том направлении, куда идут эти люди, имеется еще целая стая – слишком крупная, чтобы сражаться с ней без технологий, строго запрещенных в Охоте на примитивных существ. В снаряжении Та-роги имелся небольшой импульсный лазер – Одноглазый приказал всем ученикам взять их с собой на крайний случай, – но юный Охотник просто не мог вообразить себе обстоятельств, в которых этим оружием пришлось бы воспользоваться. Когда светило этой планеты снова появится в поле зрения, Та-рога отделит вожака от остальных и расправится с ним одним точным ударом клинка на запястье основной руки – оружия острого, как клык, и прочного, как честь. Первый трофей добудет он.

Ноги Та-роги занемели от долгой неподвижности. Некоторое время он игнорировал неудобства, но после того, как один из расхаживавших кругами караульных – высокий, вооруженный луком – прошел мимо, Та-рога тихо зашевелился и выпрямил ноги, вытянув их вперед.

Высокий караульный остановил шаг. Миг – и он двинулся в сторону Та-роги, держа в руках лук с наложенной на тетиву стрелой.

«Он услышал меня».

Та-рога замер. Прошла минута. Человек снял то, чем прикрывал голову – колпак из толстой звериной кожи с металлом вокруг глаз, осторожно опустил его на землю и вновь выпрямился, глядя прямо на дерево, под которым сидел Та-рога. Он придвинулся ближе, но не пытался чего-либо высмотреть. Он поворачивал волосатую морду из стороны в сторону. Прислушивался…

Та-рога еще никогда не видел людей так близко и в первый раз подумал, что Одноглазый, возможно, был прав, отзываясь об этих созданиях столь уважительно. Человек не бросался в бой, не звал подмогу, не игнорировал едва различимый звук – он мыслил. Он уловил признак присутствия Охотника и теперь искал источник постороннего шума.

Маска Та-роги надежно заглушала звук его дыхания, и все же сердце забилось чаще. Если этот человек обнаружит юного Охотника из-за его же собственной глупости, если придется вступить с ним в вынужденное взаимодействие, это будет позор!

Человек взглянул вверх, в гущу ветвей. Холодный ветер трепал его длинные тонкие волосы. Отступив назад, чтобы расширить обзор, человек осмотрел стволы деревьев и наконец взглянул на землю.

Вновь придвинувшись ближе, караульный согнул колени, опустив центр тяжести к самой земле… и устремил взгляд прямо на ступни Та-роги.

Не двигая головой, Та-рога осторожно взглянул вниз и увидел в мягкой земле под собственными подошвами два глубоких симметричных отпечатка. Охотник напрягся, будто пружина, готовясь к действию. Если убить этого человека сейчас, Охота будет сорвана, а сам он обесчещен. Можно попробовать отманить человека от остальных, добыть трофей и заявить, что таков и был его план… но, если Та-рога шевельнется, его услышат, а может быть, и увидят, и человек нападет.

Обшарив взглядом землю, человек выпрямился и расслабился. Ничего не увидев, он, очевидно, решил, что тот, кто оставил следы, давным-давно ушел.

Человек отвернулся. Та-рога медленно выпустил воздух. Да, он был посрамлен, но Охота продолжается, и нет причин…

Почти повернувшись спиной к Та-роге, человек внезапно развернулся назад – лук натянут, стрела на тетиве. Спустив тетиву, человек тут же наложил на нее вторую стрелу, а первая тем временем глубоко вошла в тело Та-роги – во внутреннюю часть правого бедра.

Костюм остановил недолгий полет стрелы, но мощный удар пробил тонкую броню, и наконечник впился в ногу. Та-рога откатился в сторону и вскочил, кипя от потрясения и ярости, не веря собственным глазам.

Человек снова спустил тетиву, и стрела с глухим стуком вошла в ствол дерева – там, где секунду назад была голова Та-роги. Та-рога вытянул руку, выпустил лезвия и шагнул вперед, чтобы перерезать человеку горло, но тот прыгнул назад и выстрелил в третий раз. Стрела отскочила от нагрудной пластины костюма, но шум привлек внимание остальных караульных – они уже мчались к лучнику, крича на бегу. Остальные разом оказались на ногах с оружием наготове, будто лишь притворялись, что спят.

Лучник что-то крикнул, но крик оборвался на середине: его голова развалилась надвое. По высоте и углу удара Та-рога узнал Визга. Кровь и мозги хлынули вниз по плечам лучника, и труп осел на землю. Но тут к Охотникам подбежали около дюжины человек с поднятыми мечами и палицами. Остальные набегали следом. Глаза их горели, странные рты сжались в тонкие линии.

Первому из подбежавших Визг рассек горло. Алая кровь, брызнувшая из раны, тут же окутавшейся паром на холоде, оставила жирную кляксу на рукаве его костюма, и еще один из людей обрушил палицу на движущееся в воздухе красное пятно. Хрустнула кость. Визг упал на спину. Та-рога резко развернулся, вогнав лезвия в мягкое брюхо человека. Поразительно, но человек вновь вскинул палицу. Даже истекая кровью, даже умирая, он не прекращал боя!

Рывком высвободив лезвия, Та-рога подхватил Визга и поволок прочь от нападающих. Их вожак что-то крикнул, и люди встали плотным кольцом, лицами наружу, ощетинившись мечами и палицами – даже не глядя на тех троих, что истекали кровью у их ног.

Бой, завязанный по причине некомпетентности, не мог считаться Охотой. Охота была провалена. Оставалось одно: отключить камуфляж, биться и умереть, сохранив честь. Но Та-рога уже не думал ни о чести, ни об Охоте. Он был до глубины души удручен тем, как глупо, как жестоко недооценил этих созданий.

Визг, отступая, попятился назад. Та-рога последовал его примеру. Люди подняли оружие и бросились за ними, оскалив зубы, громко и яростно крича что-то на своем тарабарском языке. Сделав несколько шагов, Визг развернулся и бросился бежать, прижимая к груди поврежденную руку. Та-рога стиснул в кулаке стрелу, торчавшую из бедра, и – в довершение всех прочих унижений – побежал следом.

Воины бросились в погоню, следуя на звук шагов, но топот бегущих почти сразу стих. На земле впереди, вдали одна от другой, сверкали огнем несколько странных зеленых клякс в окружении брызг, но и они в самом скором времени высохли и исчезли из виду. В густой тени деревьев никто не мог разглядеть, в какую сторону ушли незваные гости. Ярл приказал прекратить погоню, и все вернулись в лагерь, чтоб осмотреть место нападения.