Array Коллектив авторов - Хищник. Если его можно ранить

– Похоже, скрытность здесь ни к чему, – сказал Ярл. – Мы пришли взять крепость и возьмем ее. Держитесь вместе, пока мы не поймем, что нас ждет. И берегитесь призрачных теней в воздухе.

– Пусть они нас берегутся! – откликнулся Торальф.

Воины дружно осклабились, и Ярл воспрянул духом. Что может быть лучше, чем идти в битву с умелыми воинами, сплотившимися против неведомого врага? Победят они или умрут – в любом случае их ждет награда.

Тут за стеной крепости кто-то закричал. К хриплому воплю присоединился второй, третий, целая дюжина и еще вдвое против того – столько, что и не счесть. Бессловесные крики боли, или ярости, или голода – голоса безумия и горя взлетели к небу, точно волчий вой.

– О́дин с нами! – закричал Ярл, и отряд ринулся в ворота.

Скрываясь за пеленой падавших с неба кристаллов льда, Ката-ну сократил расстояние до путешественников, остановившихся у проема в стене. Они держались наготове, явно ожидая конфликта.

Из-за ограды раздался человеческий крик, и вожак повел взорвавшихся криками путешественников в ворота. Ката-ну последовал за ними. Он видел тепловые метки множества людей, хлынувших наружу из большого здания на северной стороне и устремившихся к путешественникам, не прекращая крика. Большинство из них были без оружия. Многие ступали нетвердо, спотыкались, падали.

Ката-ну отклонился от курса путешественников и направился в сторону, к одной из огромных груд мертвых стадных животных, заваленных сверху полуразложившимися трупами людей. Путешественники построились кругом, встав спиной к спине, и разразились криками, будто Не пролившие крови, торжествующие первую победу.

Люди из здания бежали на них, спотыкаясь на бегу… и Ката-ну понял, что с ними что-то неладно. Больше половины были почти не одеты, а то и вовсе без одежды. Многие тряслись, как в лихорадке, падали на землю, и их тут же затаптывали остальные. Ноги людей были испачканы засохшими струйками испражнений, лица кривились в странных гримасах.

«Болезнь». Ката-ну проверил показания фильтра маски – покинув корабль, он делал это регулярно. Влажность росла, кристаллы льда падали гуще прежнего, но он не видел ничего… О, вот оно. Высокая концентрация органических веществ в воздухе (какой-то алкалоид, происхождение, судя по компонентам – грибные споры). Поля вокруг деревни были возделаны и дали обильный урожай злаковых. Может, заражено зерно? Или скот? А люди заразились через пищу, или вдыхая споры с воздухом?

Тем временем первые из пораженных болезнью подбежали к путешественникам. С воплями, безоружные, они кинулись в атаку, и путешественники бесстрашно вступили в бой. Ката-ну затрепетал и переступил с ноги на ногу, возбужденный видом разворачивавшейся перед ним битвы. Вдруг часть рвавшихся в бой резко сменила направление и помчалась на него.

Люди из крепости орали какой-то вздор, дико вращали вытаращенными глазами и оружия по большей части не имели, но их явное безумие было оружием само по себе. Они бежали под удары мечей и топоров воинов Ярла, даже не дрогнув. Среди крестьян и ремесленников Ярл видел и воинов Скьёльда и Асгера – что бы за хворь ни поразила местных, она не пощадила никого.

На первом из добежавших до Ярла были загаженные короткие штаны, а больше ничего. Взмахнув мечом, Ярл рассек его глотку. На снег брызнула дымящаяся кровь, человек забулькал горлом и упал.

На смену первому явились сразу трое. Обнаженная женщина, болтая из стороны в сторону вислыми, испачканными кровавой рвотой сиськами, с визгом потянулась к нему ногтями. Одним движением Ярл выпустил ей потроха. Между тем человек в грязном плаще ухватился за край его щита, а мальчишка-подросток бросился Ярлу в ноги и вцепился растрескавшимися гниющими пальцами в его сапоги.

– Отцовские сапоги! – закричал мальчишка. – Ты их украл!

Ярл достал схватившегося за щит мечом, поднял ногу и, выругавшись, размозжил сапогом голову мальчишки. Человек в плаще рухнул навзничь, зажимая распоротое брюхо. Его кишки выскользнули наружу меж пальцев. Хлопья снега в воздухе смешались с дымкой кровавых брызг.

Ярл быстро взглянул по сторонам и увидел Стельгара – тот, широко улыбаясь, разрубил горло окровавленного человека с ниткой кабаньих зубов на шее. Молот Рангвальда раскроил череп крестьянина, с дико вытаращенными глазами лопотавшего чушь о каких-то призраках, и на обратном взмахе угодил в висок другого врага. Тэрин успел выпустить полдюжины стрел. Люди сыпались наземь, как хлопья снега, но на месте павших тут же появлялись новые. Гэйр отступил в сторону от своих, чтобы ловчее размахнуться посохом, ударил понизу и уложил одним махом троих. Кости ног хрустнули под ударом тяжелого древка, но нападавшие наступали: безумие лишило их страха. Множество рук вцепилось в посох. Гэйр рванул оружие к себе, но тут солдат в плаще цветов Асгера прыгнул на него и впился в его горло почерневшими обмороженными пальцами.

На Ярла с визгом бросилась еще одна женщина – вся синяя от холода, потрясавшая тоненькой веткой, как будто мечом. Ярл ударил ее щитом в лицо, и женщина упала, захлебываясь кровью и выбитыми зубами, но так и не замолчав.

– Смотрите! – разом крикнули Олаф и Бьярке, сдерживая рвущуюся вперед толпу.

Взглянув в сторону стены, Ярл увидел в воздухе снег, облепивший огромного человекоподобного зверя, настоящего великана – широкоплечего, с большой косматой головой. Толпа безумцев устремилась к странному существу. Макушки людей едва могли бы достать до его груди, отчего-то все еще выглядевшей, точно падающий снег. На глазах Ярла прямо из колеблющегося воздуха показались сверкающие клинки, и дымящаяся кровь брызнула на великана, еще явственнее проявив его облик.

– Великан под стеной! – крикнул Ярл.

Переведя взгляд на набегавшего толстяка с копьем, он поднял щит, пригнулся и взмахнул мечом, целя в ноги врага. Удар его был так силен, что клинок перерубил кости. Рука до самого локтя заныла. Противник завизжал и упал.

С бороды Ярла капала теплая кровь. Часть безоружных в страхе пустилась бежать, выкрикивая какие-то нелепицы, но к страже в крепости вернулась толика памяти о воинском ремесле: солдаты принялись подбирать оружие и больше не рвались в лобовую атаку. Безумные взгляды стражников устремились на врага в ожидании, когда тот откроется.

– По крайней мере, теперь эту скотину видно! – заорал Стельгар, увернувшись от споткнувшегося о груду тел под ногами старика и вонзив в лицо упавшего меч.

– Один улыбается нам! – воскликнул Торальф.

Прочие оставшиеся в строю ответили глухим смехом. Один из солдат сумел достать топором Олафа, но молодой воин, умирая, нанес последний удар и ухитрился забрать своего убийцу с собой. Погибли и Эгиль, и Аавид.