Ларри Нивен - Осколок Империи

Вдруг что-то появилось на горизонте. В видимом спектре этот предмет напоминал островок в море тумана. Его топография представляла собой ряд широких и очень пологих уступов, плоских плато, разделенных отвесными скалами. Робот-разведчик № 143 зарегистрировал не только внешние данные объекта, но и тот факт, что температура и давление на этих плато такие же, как и на Земле, а воздух пригоден для дыхания.

Робот зарегистрировал также два радиосигнала.

Последнее оказалось решающим. Роботу-разведчику № 143 даже не надо было выбирать, на какой из сигналов отвечать, так как расстояние между ними было не более четверти мили. Действительно, они посылались с двух космических кораблей колонистов, находившихся на Удивительной Горе и практически соединенных между собой зданием Госпиталя. Таким образом, эти бывшие летательные аппараты теперь больше походили на башни, возвышающиеся по краям своеобразного низкого замка. Но Робот-разведчик этого не знал. Да ему и не нужно было это знать.

Он запеленговал радиосигналы и начал спускаться.

Джезус Пиетро Кастро шел по извивающимся, пересекающимся, похожим на лабиринт коридорам Госпиталя. Пол под его ногами слегка вибрировал, а со всех сторон доносился приглушенный ровный гул. Хотя Джезус Пиетро ужасно спешил, ему не приходило в голову бежать. Ведь он был не в гимнастическом зале, в конце концов, он двигался, скорее, как слон, который не может бегать, но может передвигаться достаточно быстро, чтобы растоптать бегущего человека.

Он широко шагал, опустив голову. Его глаза грозно смотрели из-под выпуклых надбровных дуг, увенчанных кустистыми седыми бровями. Его разбойничьи усы и густые волосы также были седыми, и их седина странно контрастировала с загорелой кожей. Когда он проходил мимо, сотрудники Специальной полиции вытягивались по стойке «смирно» и освобождали ему путь со скоростью пешеходов, увертывающихся от проезжающего автобуса. Боялись ли они его ранга или его массивной внушительной фигуры — они и сами не знали этого.

У огромной каменной арки, служившей главным входом в Госпиталь, Джезус Пиетро посмотрел наверх, стараясь найти в небе искрящуюся бело-голубую звезду. Едва он увидел ее, как она погасла. Мгновением позже затих и приглушенный ровный гул.

У входа его поджидал «джип». Если бы машина задержалась хоть на секунду, кто-нибудь сильно пожалел бы об этом. Он влез в кабину, и машина тотчас рванулась вверх. Шофер-полицейский хорошо знал свои обязанности. Госпиталь с его стеной и зоной безопасности остался позади.

Капсула Робота-разведчика опускалась на парашютах.

Остальные машины, находящиеся в воздухе, беспорядочно меняли направление движения по мере того, как их водители пытались угадать, куда приземлится белая точка. Конечно, это должно было произойти рядом с Госпиталем. Наверняка Робот-разведчик брал за ориентир какой-нибудь из двух бывших космических кораблей, а выращенный из архитектурного коралла Госпиталь, похожий на живое существо, располагался как раз между ними.

Но сегодня дул сильный ветер.

Джезус Пиетро нахмурился. Парашют с капсулой может снести ветром за край скалы, и тогда приземление произойдет не на плато Альфа, где находились дома экипажа, а в низинных районах, заселенных колонистами.

Так и произошло. Машины бросились за капсулой, как стая гусей, сопровождая ее спуск вдоль четырехсотфутовой горы, которая отделяла плато Альфа от плато Бета, где рощи фруктовых деревьев перемежались с полями, засеянными зерновыми и овощными культурами, и лугами, на которых пасся скот. На плато Бета поселений колонистов не было, так как люди из экипажа не переносили их близости. Но колонисты работали здесь, а зачастую и отдыхали.

Джезус Пиетро снял трубку.

— Приказываю, — сказал он. — Поскольку капсула Робота-разведчика № 143 приземляется на плато Бета.

Где-то в районе сектора № 22, немедленно пошлите туда четыре взвода полицейских. Ни в коем случае не задерживайте машины или членов экипажа, но арестуйте всех колонистов, которые окажутся в радиусе полумили от капсулы, и допросите их. Действуйте быстро.

Капсула срезала верхушки цитрусовых деревьев и приземлилась на дальнем краю рощи.

В роще росли лимонные и апельсиновые деревья. Грузовая капсула одного из последних Роботов-разведчиков, наряду с другими чудесами генетики, доставила на планету и семена их земных предков. Но генетический код этих семян был изменен, что позволяло растениям приспосабливаться к любым условиям существования и делало их практически неуязвимыми для вредителей. Во время роста они не мешали себе подобным, их плоды оставались свежими десять месяцев в году. А когда приходило время разбрасывать семена, растения делали это по такому четкому графику, что в любое время года пять из шести плодоносили и только одно стояло без плодов.

В своем неудержимом стремлении к свету они так плотно переплелись ветвями друг с другом, что в роще было темно, как под пологом первобытного леса. Здесь же росли грибы, привезенные с Земли в своем первозданном виде.

Полли уже собрала пару дюжин. Если бы кто-нибудь полюбопытствовал, зачем она здесь, то в ответ услышал бы, что девушка пришла в цитрусовую рощу за грибами. Но если бы такой человек вдруг появился, она бы успела припрятать свой фотоаппарат.

Если учесть, что до начала сезона напряженных работ оставался еще целый месяц, многим показалось бы странным, что на плато Бета находилось такое большое количество колонистов. Сотни мужчин и женщин ходили на экскурсии и пикники в леса и на поляны, занимались альпинизмом. Бдительный офицер Специальной полиции обратил бы внимание на слишком равномерное распределение колонистов по всей территории плато. Во многих из них легко можно было распознать Детей Земли.

Однако капсула робота избрала для приземления именно тот участок рощи, где находилась Полли. Услышав глухой удар, она быстро, но осторожно пошла к опушке леса, откуда донесся звук. Темноволосая и загорелая, Полли была практически незаметна в сумраке леса. Подойдя к самому краю рощи, она спряталась за стволом дерева и осторожно выглянула из-за него.

На траве лежал большой цилиндрический объект. Пять парашютных куполов раздувались под порывами ветра.

«Так вот, значит, как она выглядит», — подумала Полли. Казалось невероятным, что столь крохотный в масштабах космоса предмет проделал такой огромный путь… По всей вероятности, это была лишь небольшая часть прилетевшего робота. Сам же робот, очевидно, уже направился в обратный путь.

Но все знали, что только грузовая капсула имела подлинную ценность. В ней всегда находилось что-нибудь важное. Именно поэтому уже в течение шести месяцев, с тех самых пор когда поступило сообщение, посланное роботом с помощью лазерного луча, Дети Земли строили планы захвата капсулы Робота № 143. В худшем случае они рассчитывали отдать капсулу Экипажу за выкуп. В лучшем — надеялись найти в ней то, что помогло бы им сражаться за свою свободу.