Виктор Тарасов - Охота на кентавра (сборник)

— А тебя учили, что брать чужое нельзя?

— Учили! Не бери, не делай, не ходи! И в результате — что я имею, что здесь мое?

— Ветер, который тебя несет. Ты забыл? Нам пора. Кто-то в нас нуждается. Как имя того человека, которого нам нужно найти?

— Кротон. Уж мы доберемся до этого нуждающегося! Мы потрясем его цитадель простотой, пока он нами в футбол играть будет!

— Что такое футбол?

— Это я пошутил. Пошли, нас ждут великие дела, пророк!

Они подошли к лесу. Черные скрученные корни ползучих деревьев говорили о скрытой мощи, о вечном движении природы. Зеленые кроны были полны ветра и света. Лес, который жгли, но не сожгли войны, жил, шумел, тихонько полз куда-то.

Друзья остановились, чтобы попрощаться с мусорщиками, которые провожали их. Вдали, на куполах брошенной станции, яркими бликами горел полдень. Брошенная Цитадель. Роже вспомнил, как стучался в нее. Он подумал, что купола со временем потускнеют, и чутьчуть пожалел об этом.

— Старина, скажи мне: долго я буду жить? Я давно хотел спросить тебя об этом.

— Долго. Дольше, чем я. Твое зеркало чистое. Я вижу в нем маленьких Роже. Ты прорастешь.

— А ты?

— Я буду жить меньше, но вначале я научу тебя всему, что сам умею.

— Меня, землянина?

— Да, разве истина не одна и для шедарца, и для землянина?

— Одна.

— Ты слышишь, как влага идет из почвы по этим корням и наливает их силой?

— Слышу.

— Ты видишь, как там, на вершинах, рождается жизнь на столкновениях ветра, света и влаги? — спросил Ллох.

— Вижу, — ответил Роже.

Вцепившись в сухие стебли, Марк подтянулся последний раз и вытолкнул тележку на пологую вершину холма. Дыхание с хрипом вырывалось из легких. Марк замер, упираясь кулаками в землю и уронив голову. Словно в тумане, он видел, как капли пота с его лица падают в пыль. Проклятая тележка последние метры подъема была невыносимо тяжелой.

Иногда во сне Марку казалось, что удерживает его в этом мире лишь эта тележка. Что нужно только отстегнуть ремни, оттолкнуться руками, и тело его снова будет отдано во власть ветра и солнца, как прежде, когда он летал на рукокрыле. Но это было лишь сном. Без тележки он как без ног. Тележка заменяла ему ноги, которых у него не было.

Марк выпрямился, снял меховую шапку и вытер лицо. Горячий ветер не приносил облегчения, он тяжело топтал плоские холмы, рвал и уносил пыльное марево, пронзительный, как лезвие. Засуха, ветер пустыни — сахлеб.

Только в низинах еще синели кое-где не тронутые жаром голубые полосы исс-люфы шедарского хлопка.

В узкой и глубокой долине, зажатой холмами, Марк рассмотрел деревья и черепичные крыши. Это местечко называлось поэтично и странно. Юэль название городка звучало для него музыкой надежды долгие годы. Когда он впервые узнал о нем?

Марк хорошо помнил тот день. Он стоял у ЭВМ и держал в руках широкий лист распечатки, на которой была развернутая карта Шедара. Карта была опутана плетением линий и знаков. Редкие «узлы», в которых сходились линии, лежали на морях и пустынях планеты.

Но один «узел» почти совпадал с кружочком маленького городка. Марк наклонился и — прочитал: Юэль.

Два его друга, Миас и Плотин, смотрели на карту поверх его плеч. Они были молоды и горды собой. Только что они доказали, что движение вне пространства и времени, так называемая «Абсолютная транспортировка», в принципе возможно. Моделируя на ЭВМ искривление пространственно-временного фона в гравитационном поле, рассекая его временными плоскостями, они нашли, что на поверхности планеты будут периодически возникать некие критические точки. Предположительно, что в этих местах функциональная связь между пройденным расстоянием и временем была не столь непреложной. Следовательно, существовал намек, очень туманный, на возможность абсолютного смещения. Не зная, КАК проявляются необычные свойства и КОГДА, с какой периодичностью, они знали ГДЕ, и это было открытием.

— Если есть на свете перекресток всех времен, то он находится в этом городишке, — Миас прервал молчание, и друзья удивились. — Да, что уставились? Если 0-транспортировка когда-либо была осуществлена, то следы ее следует искать именно здесь.

— Вселенская почта? — усмехнулся Марк.

— А почему бы нет? Оборудование для 0-транспортировки должно быть практически вечным. Что-нибудь там осталось.

Они находились на наблюдательной станции, которая вращалась вокруг Шедара, небольшой планеты с обычным климатом. На планете обитала раса альмеков, создавшая мирную аграрную культуру.

Друзья взяли отпуск и добились разрешения спуститься на планету, чтобы осмотреть Юэль и несколько критических точек. Разрешение им дали в виде исключения: земляне не вмешивались в дела альмеков. Ведя спускаемую капсулу, Марк отклонился от курса, решив из любопытства пройти над самим городом. Они уже видели на экранах острые крыши Юэля, когда электронное оборудование ракеты отказало. Ракета врезалась в холм и взорвалась.

Миас погиб, у Марка оказались раздробленными ноги и разбито лицо; Плотин, получивший меньшие повреждения, откопал его из-под песка и отнес в город.

Появление раненых землян в городе не удивило, все больницы Юэля были переполнены.

Друзья узнали, что город подвергается обстрелу, на Шедаре шла война, хотя земляне наблюдали на станции мирную растительную жизнь.

Это было странным, но еще более удивительным было то, что сражались земляне, целые армии, хотя въезд их на Шедар был практически запрещен. Откуда их взялось столько?

Мучаясь от ран в палаточном госпитале, где единственным лечением были ежедневные перевязки, они ничего не могли понять.

— Это и есть перекресток? — в раздражении от бесконечной боли спросил однажды Марк. — Не туда попали?

Плотин отвернул от него бледное лицо и посмотрел в окно на звезды: Нужно было лучше следить за управлением и не сходить с трассы.

— Нас, наверное, уже ищут. Нас скоро вытащат из этого проклятого города, вот увидишь! — Марк стал смотреть туда же, куда глядел Плотин, выискивая среди звезд крохотную искорку станции. Позже, когда, подлечившись, они вышли из госпиталя, Плотин, бывший астроном, сообщил, что расположение звезд в созвездиях неузнаваемо изменилось. А от чего — от смещения в пространстве или во времени, сказать невозможно.

Их мобилизовали. Они оказались на территории войск метрополии, которые боролись с «объединенными» — союзом переселенцев-землян и альмеков, воевавших за независимость Шедара.

Их спешно научили убивать, оставаясь невидимыми, и бросили в бой. Цели войны оста вались для них чуждыми, за восемь лет боевых действий им пришлось воевать и на той, и на другой стороне. Они лишь старались не потерять друг друга. Конец войны застал их в стане проигравших. Друзья расстались но время последнего побоища. Плотин пропал без вести.