Виктор Тарасов - Охота на кентавра (сборник)

— Гроза, — проговорил другой. — Начинается ливень. Хороший будет урожай, сосед.

— Да, хороший будет урожай. Доброй ночи, сосед!

— Счастливых снов, приятель!

Они разошлись, тени их распались. Один дождь остался на улице.

Со своей скалы Марк хорошо видел всю долину с редкими деревьями и узкой речкой.

Разве он не родился здесь? Разве не знакомы ему каждый пучок красной травы, каждый виток ползучего дерева в округе? Его пронзительный взгляд видит все, и все здесь принадлежит ему и его крыльям.

Подул оранжевый ветер, и широкие крылья его зашумели, — в них была его свобода, — и стройная шея выпрямилась, а из груди вырвался ликующий крик.

Марк хотел крикнуть: «Я счастлив!», но только резкий клекот разнесся над долиной.

Впрочем, он не помнил, что был когда-то человеком по имени Марк.

Тем, кто хочет покоя, память не нужна.

Мы уже неделю дрейфовали в свободном космосе, а к звездному скачку еще не были готовы. Последние дни были для меня особенно суматошными. Шутка ли: на триста честных граждан, позаботившихся о билетах, оказалось пятьсот безбилетников — всех мастей и видов!

Большинство из них были бюрократами, возвращающимися в метрополию после окончания службы. Все они ссылались на занятость и совали мне записки с «влиятельными» подписями. Записки я брал, чтобы подшить для отчета, но положенную плату требовал. Много было разбогатевших жуликов, эти сетовали на забывчивость и предлагали взятки, полагая, что так дешевле. «Честных» зайцев, не имевших денег на проезд, оказалось не так уж много, для них я нашел работу на камбузе. Туда же я отправил бродячих проповедников, не плативших по идеологическим соображениям. Несколько человек оказались не на том рейсе — этих пришлось долго уговаривать, потому что снова вызывать посадочный корабль не приходилось и думать. Двоих деятелей, числившихся в розыске, и одного сумасшедшего пришлось изолировать.

Впрочем, наш галактический лайнер, именовавшийся официально ДКАС, относился к этой возне внутри себя довольно терпеливо и благожелательно. Что означает ДКАС, растолковать вам не могу: тайна эта, как говорится, теряется во мраке веков. А между собой мы зовем его просто и ласково: ГАЛАКТИК.

Итак, Галактик терпеливо ждал, предоставляя для размещаемых «зайцев» все новые жилые ячейки. А для меня сложность заключалась не в том, чтобы стребовать деньги, плата особого значения не имела, — а в том, чтобы понять на что каждый пассажир способен. В билете обычно функциональная пригодность указана, а если билета нет?

Вот и приходится становиться психологом.

Собственно, галактические капитаны давно превратились в неких специалистов по налаживанию связей. К счастью, люди быстро понимали меня, лететь-то всем надо, — выслушивали нехитрые инструкции и отправлялись на назначенные места: кто в голову Галактика, кто по бортам или в корму. Капризные пассажиры давно перевелись, капризность — она от безделия, а тут сознание своей роли в звездном скачке.

Это что-то да значит!

Впрочем, заботы мои подходили к концу, все постепенно занимали свои места. Вот тогда я впервые столкнулся с человеком, которого назвал Покровителем мух.

Однажды, во время очередного обхода, ко мне подошел боцман Циклоп. Малый из созвездия Лебедя действительно обладал единственным глазом, да еще и — внутренним, под черепом. Чтобы не смущать публику, пришлось приделать ему два декоративных глаза на том месте, где им полагается быть. Вид от этого у него получился жутковатый, искусственные глаза имели тот недостаток, что смотрели как-то невпопад. А вообще он был работяга и добрый малый.

— Кэп, — сказал он, — тут еще один сумасшедший.

Я вздохнул. Все это неприятно, Галактик с трудом переносит изоляцию людей внутри себя.

Наконец я увидел человека, который ползал на четвереньках и, как мне показалось, подметал своей бородой пол. Потом я разглядел, что он кого-то ловит.

— Тараканов больше всего на камбузе, сообщил я, и человек смущенно поднялся.

— Я ловлю мух.

— Если вы действительно озабочены чистотой на корабле, то могу предложить и крыс в трюме.

— Нет-нет, только мушки. Вот посмотрите!

Мы подошли к светильнику, и я разглядел, что на шее у него болтается целая гирлянда маленьких проволочных клеточек, в которых жужжали десятки мушиных семейств.

— Понимаю, вы ученый, этот… — я постарался вспомнить, как называется специалист по блохам, но не смог.

— Нумизмат! — подсказал Циклоп, стеклянные глаза его смотрели мимо нас в темноту коридора, отчего у пассажира мелко затряслась челюсть.

— Я не ученый, я только любитель, — нервно рассмеялся он. — И покровительствую только мухам…

Внешность его была самая заурядная — невысокий рост, лысина, живые черные глаза.

Скорее всего, мелкий чиновник на пенсии, решил я.

— Имя! Станция назначения! Номер места!

— Авл Лапидус. Чиновник XIV класса, на пенсии. Направляюсь на Шератан. Место 240 по верхнему борту Ш.

— Чем здесь занимаетесь?

— Несколько мушек у меня сбежало… Они меченые, светятся в темноте.

— Пойдемте, мы проводим вас на ваше место.

На сумасшедшего он не похож, решил я, впрочем, кто его знает? Я шел впереди, Циклоп замыкал шествие.

— Капитан, — робко обратился ко мне Лапидус. — Я понимаю, что все это выглядит странно. Но я наблюдаю, как действуют временные скачки на мушек…

Я промолчал, а Циклоп хмыкнул.

— Капитан, уверяю вас, что все это очень важно. Мушка дрозофилла в свое время помогла генетикам…

Я не отвечаю, Циклоп ухмыляется…

— Капитан, уверяю вас, английская генетика, внимательные наблюдения и немецкая классическая философия…

— Вот ваша ячейка. Прошу впредь не отлучаться, скоро стартуем. Циклоп, проследи! — я отвернулся и тотчас забыл о странном пассажире, успев, впрочем, назвать его Покровителем мух.

Наконец Галактик был готов к смещению, я занял свое место за командирским пультом и надел шлем управления. Я сразу же ощутил Галактика, все его колоссальное тело, от головы до дюз. Он чуть дрожал, сдерживая гигантскую накопленную энергию и нетерпение, готовый к фантастическому смещению во времени и пространстве — к звездному скачку!

Потом, через него, я ощутил всех людей, слившихся в едином напряжении и желании.

Это было как откровение — слияние со всеми и ощущение необыкновенной мощи… Вот за эти мгновения я и люблю свою профессию капитана Галактиков.

Я мысленно проложил путь, отметил «солнечный пункт смещения» — отдал команду Галактику. Звезды потекли на экранах, я потерял сознание…

Я пришел в себя после скачка и стал разбираться, куда это нас занесло.